19世紀末，經典物理學在各個領域都取得了很大的成功，有牛頓的經典力學，還有電磁學都很完善了。甚至有許多物理學家認為物理學已經發展到頭了，後輩的物理學家只要做一些修補工作就行了。但是，在物流學晴朗天空遠處，還有兩朵令人不安的烏雲。這兩朵烏雲，一個是黑體輻射實驗，一個是麥可遜—莫雷實驗，正式這兩朵烏雲發展稱為一場革命風暴，烏雲下了雨，澆灌了兩朵鮮花，一朵是量子理論，一朵是相對論。
什麼是熱輻射：一切物體在任何溫度下都在輻射電磁波，這種輻射與溫度有關。溫度越高，輻射越是波長較短的電磁波。煉鐵中融化的鐵就會發出很強的熱輻射，隨著溫度變化鐵的顏色由黑變紅變黃。除了熱輻射外，物體表面還會吸收和反射電磁波。常溫下看到的物體顏色是物體反射了該頻率的電磁波，吸收了其他頻率的電磁波。一些物體看起來很黑，主要是由於它吸收了大絕大部分電磁波，反射的很少。
什麼是黑體？如果一個物體在任何溫度下，都能完全吸收入射的各種波長的電磁波而不發生反射，就稱這種物體為絕對黑體。黑體是完全的吸收體，也是理想的輻射體。黑體輻射電磁波的規律只與黑體的溫度有關，因而可以反應具有普遍意義的規律。人造黑體模型——帶小孔的空腔。
通過給空腔體加熱，並研究其輻射規律，就可能得到不同溫度下黑體的單色幅出度隨波長（頻率）變化的關係曲線。德國物理學家維恩在1896年提出了輻射強度按波長分布的理論公式，維恩公式在短波部分與實驗結果吻合得很好，但長波不行。英國物理學家瑞利在1990年也提出了輻射強度按波長的分布理論公式，瑞利公司在長波部分與實驗結果較吻合，但在紫外區就算的輻射強度為無窮大，當時稱為紫外災難。
1900年，普朗克作出了大膽的假設：能量不連續，只能去某一最小能量的整數倍，能量是量子化的。物體發射或者吸收電磁輻射時交換能量的最小單位是能量子。
普朗克在德國物流學會會議上提出一個黑體輻射公式
普朗克公式與實驗結果符合，打破了一切自然過程能量都是連續的經典宏觀看法，標誌著量子時代的開始。