冷兵器與戰爭息息相關。隨著時間的不斷推移，為了適應作戰需要，冷兵器種類不斷增多、威力不斷加強。材質從原始社會的木石兵器，到奴隸社會的青銅兵器出現，再到封建社會鋼鐵兵器花樣百出，五花八門。那為何現在都稱「十八般」兵器，難道只有18種？
我國冷兵器演變
冷兵器威力的增強
在新石器時期，主要的兵器有石球、石戈、石矛、石刀、石斧等，主要是打獵和種植的工具。由於人們製造技術的不斷提高，為了能在戰場上取得優勢地位，兵器的製作材料在不斷優化，其威力自然也就得到不斷增強。
如劈砍類兵器，由石斧、到青銅劍、再到鐵製刀。
石斧製作比較粗糙，沒有鋒利的刃，所以它對人的傷害主要不是靠割裂而是靠擊打。青銅劍在劈砍性能上比石斧有了較大的改進，更加鋒利，劍刃鋒芒畢露，能夠對敵人造成割裂傷。但由於青銅材質韌性太差，如果用力過大，容易導致青銅劍斷裂。
鐵製的兵器的出現，很好地解決了兵器材質韌性問題。鐵經過千錘百鍊，韌性增加，大力劈砍也不會折斷。密度的增加，刀刃可以更加鋒利。在南宋時，抗金名將嶽飛曾用麻扎刀對付金軍的「拐子馬」，這種刀相當鋒利，輕易能斬斷馬腿。
冷兵器向輕巧化方向演變
隨著車戰作戰被騎射作戰取而代之，戰術上越來越靈活，軍隊行動要迅速、戰場上作戰要靈活，為了適應戰場，領兵器開始向輕巧化轉變。
戰車作戰，所使用的兵器大多過長過重。如戟，是整個青銅器時代戰場上最重要的兵器，由長柄和戟頭構成，可刺、可勾、可啄、可割，是一體四用的兵器。但這種兵器略顯笨拙，並不適用於靈活的戰場，後被搶矛所取代。
到了唐代，朝廷設立了軍器監，頒布了兵器製造的標準。當時一名戰鬥兵員的基本裝備大致是：「弓一、矢三十、胡祿、橫刀皆一。」
就全軍裝備的兵器而言，可以說是種類齊全，用途寬廣，有格鬥兵器、衛體兵器、遠射兵器和防護裝具，這些兵器綜合起來，具有攻防兼備、輕重結合、長短互補等特點。
「十八般」兵器竟是這個意思
「十八般」兵器又稱「十八般」武藝，指熟練掌握各種兵器的能力。最早出現在元曲中，其實是文學上的表達，並不是只有十八種兵器。
據統計，中國領兵器有440種，刀類65種，槍類49種，劍類84種，棍類10種，棒類13種，錘類14種，弓弩類52種，箭類44種，抓和撾類14種，鞭類12種，斧和鉞11種，戟類13種，槊類6種，鏜類6種，叉類4種，拐類5種，鑽類4種，其它24種。
在中國古代，奇數為吉。道教中認為，奇數為陽，偶數為陰。九是奇數中最大的，也就是極陽之數。於是九便用來泛指多數、數量大，如九天、九泉、九牛一毛，甚至用九這一數字來附會帝王為「九五之尊」。
既然九是數字之極，在此基礎上，就用九的倍數來表示數目更為巨大。十八是九的兩倍，而常見的兵器大概有18大類別，所以用「十八般」來概括指所有兵器。說起來也非常順口，同時又有加重強調的意思，所以「十八般兵器」這種說法就延用到今天。這跟書籍中常見的十八層地獄、三十六計、七十二變、九九八十一難、十萬八千裡等等，都是強調非常多的意思。