一千多年來，每逢除夕，家家守歲，無論大人小孩都通宵達旦。此風直至近幾十年，才漸漸式微。現在很多人不明白：我們的祖先為何要守歲？除夕之夜熬一宿到底有何意義？
守歲最初是為驅除年獸
五更鐘漏欲相催，四氣推遷往復回。
帳裡殘燈才去焰，爐中香氣盡成灰。
漸看春逼芙蓉枕，頓覺寒銷竹葉杯。
守歲家家應未臥，相思那得夢魂來。
——唐·孟浩然《歲除夜有懷》
除夕之夜，春寒料峭，唐代詩人孟浩然羈旅他鄉，獨坐守歲直至五更。眼看殘燈去焰、爐香燃盡，遙想故鄉家人團聚守歲，感嘆即使相思，此夜夢也難來。
齊白石《歲朝圖》
這首詩提到「守歲家家應未臥」，可見除夕守歲在唐代已很盛行。有關守歲的記載，最早見於西晉周處的《風土記》：「蜀之風俗，晚歲相與饋問，謂之饋歲；酒食相邀為別歲；至除夕達旦不眠，謂之守歲。」據此有人認為，守歲之俗可能源於蜀地。
一千多年來，每逢除夕，家家守歲，無論大人小孩都通宵達旦。此風直至近幾十年，才漸漸式微。現在很多人不明白：我們的祖先為何要守歲？除夕之夜熬一宿到底有何意義？
第一個問題其實並不複雜，古人稱農曆年中最後一夜為「除夕」，已道出了守歲的根源。除夕又名除夜、歲除，除，即驅除、去除之意。這一夜要驅除什麼？驅除所有不祥之事物。而所謂「過年」，在古代的含義就是驅除一種名為「夕」的「年獸」。
為了驅除「年獸」，人們在除夕之夜燃燒竹子，發出噼裡啪啦的聲音(後來是放鞭炮)，跳儺舞，擊鼓驅疫，所有房子遍燃燈燭，通宵不滅，所以在古代守歲又名「守歲火」「照歲」等。
有些地方的人們甚至在床下點燈，謂之「照虛耗」，據說如此照過床下之後，就會使來年家中財富充實。
(明)盛茂燁《梅柳守歲圖》(局部)
守歲新義：勵人珍惜光陰
後來隨著時間的推移，驅除「年獸」的含義被慢慢淡化。但除夕守歲之俗卻不變，且被不斷賦予新的含義。
唐太宗李世民有《守歲》詩云：
「暮景斜芳殿，年華麗綺宮。
寒辭去冬雪，暖帶入春風。
階馥舒梅素，盤花卷燭紅。
共歡新故歲，迎送一宵中。」
年終歲寒，冬雪消融，大唐富麗堂皇的宮殿裡仿佛吹進了和煦的春風。梅花的香氣沁人心脾，椒盤上的紅燭如花團錦簇。李世民與群臣歡宴飲酒，共度良宵。這首《守歲》詩，其含義就是迎新歲，辭舊歲，體現了作者充滿自信和喜悅的心情。
俗話說，「一夜連雙歲，五更分二天」，除夕守歲，既對即將逝去的舊歲有留戀之情，也對即將到來的新年充滿希望。在送舊迎新之際，家人親戚圍爐而坐，回顧過去，展望未來，如此守歲，確有意義。
吳顯曾《嬰戲圖》
杜甫的《杜位宅守歲》詩云：「四十明朝過，飛騰暮景斜」，光陰似箭，時光飛逝，除夕一過，每個人都大了一歲，此時此刻，更要珍惜光陰。宋人席振起有《守歲》詩云：
「相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅映碧紗。
三十六旬都浪過，偏從此夜惜年華。」
除夕守歲，提醒自己珍惜年華，使守歲更有積極意義。
蘇軾的一首《守歲》詩，同樣表達了對光陰的珍惜：
欲知垂盡歲，有似赴壑蛇。
修鱗半已沒，去意誰能遮。
況欲系其尾，雖勤知奈何。
兒童強不睡，相守夜歡譁。
晨雞且勿唱，更鼓畏添撾。
坐久燈燼落，起看北鬥斜。
明年豈無年，心事恐蹉跎。
努力盡今夕，少年猶可誇。
蘇軾這首詩，把逝去的年歲比作遊向幽壑的長蛇，認為守歲的目的並非要抓住它的尾巴，而是要「努力盡今夕」，珍惜時光，有所作為。這一層含義，宋人沈榜在《宛署雜記》中也提及：「宛俗除夕，聚坐達旦，有古惜陰之意。」
年輕人守歲是為長輩添壽
此外，古人還認為，年長者和年輕人守歲有不同的意義。年長者守歲是為辭舊歲，而年輕人守歲是為長輩添壽。
蘇軾詩中說「兒童強不睡，相守夜歡譁」，兒童為什麼也守歲？兒童「強不睡」，固然有貪玩的因素，還因古代有一種叫「賣痴呆」的習俗，在除夕夜天將亮前，兒童們紛紛跑到街上呼叫「賣痴賣呆」，表面上的意思是把痴呆轉移給別人，實際上是大人們祈求自己的孩子能夠聰明伶俐。
宋人範成大有一首《賣痴呆詞》寫這種習俗：「除夕更闌人不睡，厭禳鈍滯迎新歲。小兒呼叫走長街，雲有痴呆招人買。....。。巷南巷北賣不得，相逢大笑相揶揄。櫟翁塊坐重簾下，獨要買添令問價。兒雲翁買不須錢，奉賒痴呆千百年！」詞句幽默，讀來令人噴飯。來源：廣州日報