20世紀90年代，西方國家歷史界，出現一個學派：清史研究派，以美國為主。在近代史中，清朝前中期，是世界上領土龐大，人口最多，且富饒的國度。這引起他們極大的興起，而且經過近代史，中國還保存如此龐大的領土，這就讓他們好奇，是什麼原因讓中國保存如此龐大的領土？
在這種情況下，他們開始研究清朝，隨著深入地了解，清朝的歷史開始被他們所熟悉。他們過分地強調清朝的獨立性，稱清朝為滿洲帝國，而中國是滿洲帝國的一部分，從而提出「清朝非中國論」。美國匹茲堡大學羅友枝女教授，她是中國史日裔女教授，注意，她和日本有關係。
1967年，中國史學家何炳棣發表一文《清朝在中國歷史上的重要性》，文中強調滿族的漢化，和建立大統一朝代的重要性，清朝是中國近代史最成功的國家。對此，羅友枝在1996年，對何炳棣的觀點提出質疑，開始反駁何炳棣的觀點，並發表了一文《再觀清朝：清朝在中國歷史的重要性》。
羅友枝在文中提出，清朝能統治近三百年，不是漢化或中國化，而是利用亞洲內陸非漢民族之間的文化聯繫，並保持「滿洲」的認同，以此達到一個多民族的帝國，她強調「清帝國」和「中國」並非同義詞，而是一個超越了「中國」的帝國，中華民族不過是一個共同體，她還提出，須重新審視清代歷史。
何炳棣的觀點是滿族建立一個「中國」王朝，羅友枝的則是「超越中國」的帝國模式。在上個世紀，兩人展開針鋒相對的辯論，被美國清史學界稱為一場著名的辯論。中國許多學者對羅友枝的觀點都提出反對，如果按照她的說法，滿洲為上，「中國」為下，那麼清朝不再等於中國，而是滿洲帝國，或者說是清帝國也不等於中國。她是受到西方思維的影響，將清朝和元朝視為徵服政體，即「徵服王朝」的理論思維。除了羅友枝外，還有歐立德等人，他們的觀點差不多都一樣。
「中國」的含義
早期的「中國」更多是指中央之國，隨著時間發展，「中國」的範圍不斷擴大。秦朝統一天下後，奠定大統一時代，當時的「中國」還處於地區概念，在古代民族融合過程中，則有「夷狄入中國，則中國之」。周邊民族在漢化過程中，更多的是對中華文化上的認可。到元明清時期，「中國」二字的含義更加有意義。明朝時期，對外開始用中國二字，並以中國作為國號自稱，從地域概念，到國號的自稱，也見證中國歷史的變化。
清朝時期，和沙俄籤訂的《尼布楚條約》時，出現中國二字，清朝對外的國名是中國，籤訂條約時，寫的是中國。從這可以看出，清朝已經認同自己是中國，而不是滿洲。康雍乾三朝，是清朝對中華民族意識的構建和穩固重要的時期。
乾隆時期的《皇清職貢圖》，推翻羅友枝的觀點
清朝乾隆時期，形成一個多民族大統一的王朝，這可不是說說而已，是有歷史做支撐的。乾隆中期，漢語開始成為清朝的國語，標誌著清朝已經漢化，清朝繼承明朝的制度，開始推廣儒家思想，羅友枝認為清朝沒有漢化，是對清朝史書的推翻嗎？還是對清朝使用儒家思想的不認可？這種妄想把中國和清朝分開的人，肯定是別有用心的。清朝是以滿、漢、蒙三族為主體的中華帝國，這可是包含了邊疆各民族地區。
在乾隆時期出版的《皇清職貢圖》中，描繪了各地區民族狀態，反應了中華帝國的意識已經存在，這包括全國各地的少數民族，清朝給每個少數民族的人物和服飾，都繪製在《皇清職貢圖》中。更有對外來朝貢的國家，在和外國的外交中，都是以中國自稱，而不是滿洲，這更能體現清朝把自身當作中國。
在《皇清職貢圖·朝鮮國夷官》中，朝鮮稱明朝為中國，同樣稱清朝為中國。在《李朝實錄》中有這樣的記載：「皇帝之於我國，其所優待者，迥出尋常，想其六十治平，秦漢以來所未有」。朝鮮人認為乾隆皇帝是秦漢以來，最有作為的皇帝。從這可以看出，朝鮮早把清朝視為中國，所以才拿來和秦漢相比。
不僅朝鮮是這樣，越南也是把清朝視為中國，在《皇清職貢圖·安南國夷府》中，回顧清朝和越南的交往中，都是以中國自稱。而越南的《使華叢詠集》，則稱清朝為「天朝」等。越南向清朝朝貢時，在正式公文中，也稱清朝為「天朝」，同時也認同清朝是中國的正統。
而《皇清職貢圖》對邊疆各地區是這樣描繪的，比如在雲南邊界地區，清朝都是將自己作為明朝之後的中國王朝，敘述和這裡的少數民族關係。可見，清朝已經把自己當成中國歷史上的一部分，而不是「中國」是清朝的一部分。外國人對清朝的曲解，跟上個世紀扭曲和抹黑中國，是有一定關係的。
為什麼說清朝時期，中華民族意識最強？
拋開晚清那段黑暗歷史不說，前中期的清朝，可以說是一個比較成功的國家，雖有諸多的問題，但成功把一個強大的，整合力度超前的，具有近代國家特徵的朝代。《皇清職貢圖》沒有繪製滿、漢、蒙三族的畫像，表明清朝已經把這三個民族居住的地區，劃為清朝統治的核心地區，內地和邊疆的融合，形成一個大統一的多民族國家，不是「新清史」認為那樣，他們試圖將清朝構建成一個「滿洲」帝國，達到區分清朝和「中國」的不同。
清朝在民族意識上、自身漢化中、民族主義興起、統治的文化特徵，都有貢獻。在眾多政策的規劃下，清朝構建起一個國家認同強大的政權。這對近代史來說，是很有必要的，不然在世界列強的衝擊下，清朝早就四分五裂了。晚清許多漢族人，都在試圖改變積貧積弱的清朝，而不是一開始就想著推翻清朝。證明清朝還是得到一定的認可，只是隨著清朝不斷的衰落，清朝已經到了滅亡的地步，最後只能被推翻。
民族團結是一個國家必須要做的，面對國外的專家學者，他們的糖衣炮彈我們需要警惕，保持一顆清醒的心。清朝已經是中國歷史上的一個王朝，而且還是重要的一個朝代，中國歷史從古代過渡到近代，是在清朝完成的。