明清時期，是中國爭議比較大的兩個朝代。總體來說，明清時期是中國走向衰落的時期，也是農耕文明走向封閉的時代。在政治上，君主專制中央集權達到了頂峰，整個社會處於一種高壓狀態；經濟上，重農抑商全面推行，海禁、閉關鎖國將使得中國走向封閉，而小農經濟卻達到了高峰。在文化上，八股文、文字獄等推行，中國古代思想走向了僵化。
不過在疆域上，明朝兩朝就有著完全不同的狀態。明朝是農耕民族建立的王朝，因此明朝基本將東亞大陸的農耕區佔據了，只剩下越南和朝鮮。而對於西域、青海、西藏、蒙古等地區，明朝也就基本無能為力。明朝在巔峰時期的版圖，也就東到朝鮮，西到吐蕃（吐蕃宣慰司，位於甘肅寧夏），北到奴兒幹，南到交趾，大約700萬平方公裡，這個數據僅僅維持了20年。
在200多年的時間內，明朝的疆域基本是東到遼東、西到嘉峪關、北到長城，南到鎮南關。其面積大約為400萬平方公裡。明朝和周邊的女真族、蒙古族等長期戰爭。譚其驤在「地圖開疆」思想的指導下，將明朝的版圖最大化，將西藏、青海、東北都畫到了明朝版圖，已經是相當的給面子了。
不過西方國家的地圖卻一般不給明朝面子。一般西方畫的明朝地圖是沒有新疆、西藏、青海和蒙古的，最多會加上部分的東北黑龍江流域地區（奴兒幹都司）。
在領土方面，清朝就不同了。清朝興起了東北，首先就能夠基本統一東北地區，然後入關統一了中原漢地。之後康熙皇帝三徵噶爾丹，將整個蒙古納入了版圖。後來驅準入藏，將西藏和青海納入了版圖內。乾隆皇帝滅準噶爾，將新疆納入了版圖。
清朝擴張的時候，也是俄羅斯瘋狂向東擴張的時期。如果清朝沒有能夠將蒙古、新疆等納入版圖，這些地區就極有可能被俄羅斯吞併，那時候就算天天喊「自古以來」也沒有人承認了。清朝和俄羅斯籤訂了《尼布楚條約》《恰克圖條約》《勘分西北界約記》等，確立了中國和俄羅斯的邊界線，也就是使得清朝佔領了1100多萬平方公裡的土地擁有了主權，後來這些地方的主權轉讓給了中華民國和新中國。
國內外畫的清朝版圖沒有多大的區別，基本都是覆蓋了整個東亞地區。最有意思的是有一個英文版本的明清地圖，將明朝的版圖放在清朝的版圖上，結果形成了鮮明的對比：清朝的面積是明朝的3倍左右。