中國古代每一個王朝的疆域都是不同的，了解每個朝代的版圖變化也是歷史愛好者喜歡的歷史內容。而中國古代的歷史文獻也給每個朝代記錄下了疆域的大概範圍，雖然大部分的記載不夠詳細，但是總體上也沒有多大的問題，並且能夠為歷史地圖的創作者提供必要的依據。
中國第一個王朝為夏朝，出現了4000年前。對於夏朝的版圖，大多數學者認為處於山西南部和河南北部一帶，以伊洛河流域的洛陽為中心。關於夏朝的疆域，《國語》記載「昔伊洛竭而夏亡，河竭而商亡」，《逸周書》記載：「自洛汭延於伊汭，居陽無固，其有夏之居。」
商朝的是中國第二個王朝，疆域比夏朝更加廣闊，大概處於今天的華北一帶。《史記;吳起列傳》記載商朝的疆域為：「左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南」。這裡的孟門是山西和陝西的交界一帶，也就是潼關—黃河一線。《戰國策·魏策》記載，「殷紂之國，左孟門而右漳釜，前帶河，後被山」，其範圍也大概就是華北平原。
西周是中國第三個王朝。大約在公元前1027年，周武王滅商，建立了周朝。經過周公、周穆王等人的擴張，西周的版圖達到了巔峰。《棄珠崖議》記載「殷周之大仁也，然地東不過江黃，西不過氐羌，南不過蠻荊，北不過朔方」。其大概就是現在的黃淮海地區。《春秋左傳》記載詹桓伯說：「我自夏以后稷，魏、駘、芮、岐、畢，吾西土也。及武王克商，蒲姑、商奄，吾東土也；巴、濮、楚、鄧，吾南土也；肅慎、燕亳，吾北土也。」不過這個不是西周的疆域範圍，而是「進貢」國範圍。
秦朝是中國歷史上第一個大一統的帝國。《史記·秦始皇本紀》說：「東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東。」這裡唯一比較模糊的是南至北向戶，所謂「北向戶」，《漢書·地理志注》「言其在日之南，所謂開北戶以向日者。」也就是當地的日光可以從北照進屋子，也稱為「日南」，也就是當今的北回歸線以南地區。那麼具體緯度是什麼地方呢？《水經注》提供了信息「區粟建八尺表，日影度南八寸，自此影以南，在日之南，故以名郡。」根據天文推算，大約在北緯16度左右，在越南的順化位置。也因為如此，漢朝滅南越之後，在越南中部一帶設置了日南郡。《漢書地理志》記載：「日南郡， 故秦象郡，武帝元鼎六年開，更名。」《後漢書郡國志》也記載：「日南郡秦象郡，武帝更名。」
漢朝的疆域在秦朝的基礎上進一步擴大。《漢書·地理志》記載：「至武帝攘卻胡越，開地斥境，南置交趾，北置朔方之州，兼徐、梁、幽、並夏、周之制，改雍日涼，改梁日益，凡十三部，置刺史」。《舊唐書》記載：漢興，以秦郡稍大，析置郡國。武帝斥越攘胡，土宇彌廣。哀平之季，凡郡國百縣幹三百一十四，道三十二，侯國而諸郡置十三部刺史分統之。謂司隸、並、荊、兗、豫、揚、冀、青、徐、益、幽等十三州。漢地東西九幹三百二裡，南北萬ニ千三百六十八裡。」在漢唐史書的記載中，漢朝的疆域也就是十三州。不過，現在學者也認為西域屬於漢朝疆域，畢竟漢朝在西域駐紮了一定的軍隊。
隋朝，是繼漢朝之後的又一個大一統王朝。《資治通鑑》記載：「是時天下凡有郡一百九十，縣一千二百五十五，戶八百九十萬有奇，東西九千三百裡，南北一萬四千八百一十五裡，歷代之盛，極於此矣。」但是沒有記載隋朝的具體疆域情況。
唐朝，在隋朝的基礎之上進一步擴張。古文獻記載「唐土東至安東府，西至安西府，南至日南郡，北至單于府。南北如前漢之盛，東則不及，西則過之。漢地東至樂浪、玄菟，今高麗、渤海是也。今在遼東，非唐土也。漢境西至敦煌郡，今沙州，是唐土。又龜茲，是西過漢之盛也。」也就是南北和漢朝差不多，東邊不如漢朝，西邊超過漢朝。古文獻的的版圖都是認為是設立州郡縣的地方，不包括都護府、都督府，因此才有這樣的結論。
宋朝的疆域相比於唐朝而言，要小了很多。《宋史·地理志》記載：「天下既一，疆理幾復漢唐之日，其未入職方氏者，唯燕雲十六州而已」。《宋史》認為宋朝和唐朝相比，主要是少了燕雲十六州。實際上，僅僅在設置的州縣地區還少了交趾（越南北部）、河西走廊、西域東部地區等。
元朝，是中國古代歷朝之中疆域面積最大的。《元史·地理志》記載：「北逾陰山，西極流沙，東盡遼東，南越海表東、南所至不下漢唐，而西北則過之」。但是沒有具體描寫疆域到達哪裡了。元朝時期，郭守敬在全國建立了27個觀測站，其中最北的在北海，根據《元史·天文志》記載，「北海，北極出地六十五度，夏至晷影長六尺七寸八分，晝八十二刻，夜一十八刻」，根據推測，北海大約在北緯63度左右。
明朝的版圖，《明史·地理志》記載：「計明初封略，東起朝鮮，西據吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十裡，南北一萬零九百四裡。自成祖棄大寧，徙東勝，宣宗遷開平於獨石，世宗時復棄哈密、河套，則東起遼海，西至嘉峪，南至瓊、崖，北抵雲、朔，東西萬餘裡，南北萬裡。」也就是說，從明朝初期到後期，明朝一直在丟失土地。
就從明鼎盛時期來看，也就是東起朝鮮，西據吐番，南包安南，北距大磧，這裡的吐番也就是元朝設置的吐蕃宣慰司都元帥府，明初投降於朱元璋，設置於甘肅河州，也就是現在的甘肅臨夏。安南為越南北部一帶，大磧為大漠，也就是陰山北部的戈壁灘，是內外蒙古的分界線。如此，明朝初期的版圖就是東到遼東、西到甘肅、北到到戈壁灘、南到越南。
清朝的版圖，《清史稿》記載為：「東極三姓所屬庫頁島，西極新疆疏勒至於蔥嶺，北極外興安嶺，南極廣東瓊州之崖山。」清朝的版圖在歷朝歷代中是最沒有爭議的，基本是就是史書中確定的這個範圍，《中國歷代疆域考》寫到：「乾隆二十五年（1760年），清朝平定準噶爾汗國後疆域達到極盛，北起蒙古唐努烏梁海地區及西伯利亞，南至南海，包括「千裡石塘、萬裡長沙、曾母暗沙」（今南海諸島），西南達西藏的達旺地區、雲南的南坎、江心坡地區等緬甸北部，西抵蔥嶺、巴爾喀什湖地區，東北抵外興安嶺，包括庫頁島，東南包括臺灣、澎湖群島。國土面積達1316餘萬平方公裡，晚清1908年縮減為約1135萬平方公裡。」