在聊起愛爾蘭、北愛爾蘭或者蘇格蘭之前，一定要先了解天主教與新教之間的矛盾，這個矛盾貫穿整個不列顛群島的歷史，扮演著重要的角色。
無論是天主教還是新教，都來源於基督教。歷史上，在羅馬帝國分裂後，基督教隨之分裂為西方天主教和東方正教會。東方正教會簡稱東正教，主要分布於東歐，天主教則在以羅馬為中心的歐洲廣泛分布。而新教則始於馬丁-路德對天主教的改革，與東正教不同，新教和天主教的勢力範圍重合，雙方互相視對方為異端，水火不容，衝突不斷。而在一些地區，宗教衝突被和民族矛盾綁定在一起，猶如火藥桶一般，一點就燃。
PS：在華人世界，更早在開始傳教的是新教，他們搶先用基督教稱呼自己，遲來一步的天主教只能用天主教這個名頭了。
愛爾蘭歷史，反抗英國入侵的歷史
愛爾蘭島的原住民是蓋爾人（Gaels），是凱爾特人的一支，偏居歐洲一隅的愛爾蘭受宗教改革影響很小，與新教為主的英國人不同，島上的蓋爾人多數信仰天主教。16世紀開始，英國開始控制和殖民愛爾蘭，為了加強對愛爾蘭島的影響力，英國向愛爾蘭島上輸入了大量的英格蘭和蘇格蘭移民，這些新教徒移民大部分聚居在北方的阿爾斯特省（Ulster），也就是如今北愛爾蘭的前身。阿爾斯特的新教徒控制著愛爾蘭的命脈，掌握著整個愛爾蘭島的話語權。從宗教和民族上造成了愛爾蘭島的分裂。
雖然當時的愛爾蘭是全歐洲最貧窮的地區之一，但是愛爾蘭人卻繼承了凱爾特人的英勇氣質，他們不甘心受到異族統治，裝備落後，愛爾蘭反抗軍就利用愛爾蘭的山地和森林打遊擊戰，在數百年的歷史上，反抗勢力不斷起義，在英國人殘忍鎮壓下依舊不斷地反抗，不曾停歇。
愛爾蘭大饑荒
早在1801年，為了平復愛爾蘭人的反抗情緒，英國將愛爾蘭提升為與英國平等的政治實體，兩者成為共主邦聯，全稱大不列顛及愛爾蘭聯合王國（United Kingdom of Great Britain and Ireland），至少從名義上，愛爾蘭人得到了尊重，一段時間內愛爾蘭人的獨立運動的確也減弱了一些，直到大饑荒的到來。
1845年至1849年，馬鈴薯的減產導致愛爾蘭出現了嚴重的饑荒，但是英國政府卻並沒有拿出有效的措施，100萬人死亡，100萬人被迫移民，整個愛爾蘭島損失了將近四分之一的人口。這也讓愛爾蘭人看清楚了英國人的嘴臉，自始至終，英國人就沒有將愛爾蘭人平等以待。脫離英國獨立，勢在必行。
愛爾蘭超級聯賽的球隊德羅赫達聯（Drogheda United），初一看他的球衣配色，再加上星月隊徽，很容易就將他與土耳其球隊特拉布宗體育（Trabzonspor）弄混，事實上兩隊的淵源正與愛爾蘭大饑荒有關。據傳，當時的奧斯曼土耳其願意捐贈10000英鎊來幫助饑荒中的愛爾蘭渡過難關，這在當時是非常可觀的數字了，但是英國政府卻只接受1000英鎊的捐款，原因僅僅是為了維護王室的尊嚴，避免讓這個數字超過女王捐贈的2000英鎊。
德羅赫達聯和特拉布宗體育在2011年結為兄弟俱樂部，並共享球衣配色，正是為了紀念這段歷史。
流血中誕生的愛爾蘭共和國
一戰後英國國力衰退，愛爾蘭人迎來了獨立的最好機會。在經歷了兩年半艱苦的愛爾蘭獨立戰爭之後，1921年，英國和愛爾蘭籤訂《英愛條約》，成立愛爾蘭自由邦（Irish Free State），1949年，愛爾蘭共和國成立，愛爾蘭人終於擺脫了英國人的統治。
當然，為了獲得獨立，愛爾蘭人也被迫接受了北愛爾蘭分離的後果，這也是愛爾蘭人揮之不去的痛。
獨特的蓋爾式運動
蓋爾式運動是流行於愛爾蘭的傳統運動的統稱，其中以蓋爾式足球（Gaelic football）和板棍球（Hurling）最為流行。在很多不熟悉這些運動的人看來，蓋爾式運動可能顯得非常怪異。以蓋爾式足球為例，在比賽中你能夠看到球員們像手球一樣運球，像籃球一樣摘高空球，像足球一樣將球射入球網，像橄欖球一樣將球踢到球門上的立柱內。
蓋爾式運動在愛爾蘭有數百年的歷史，群眾基礎雄厚。特別是蓋爾式足球，他們有一個非常特殊的傳統，所有的球員和教練都保持純業餘的狀態，不允許接受任何收入。儘管如此，據2003年的數據統計，在從事體育運動的人中，有34%的愛爾蘭人選擇了蓋爾式足球，23%的愛爾蘭人選擇了板棍球，兩者都超過了足球。保持業餘的蓋爾式足球沒有職業聯賽，他們以郡縣為單位組織比賽，每年，爭奪象徵著蓋爾式足球最高榮譽的山姆-馬奎爾杯（Sam Maguire Cup）的比賽都會在都柏林舉辦，超過八萬名球迷都會把球場擠得水洩不通，足可見蓋爾式足球在愛爾蘭的受歡迎程度。
獨立前的愛爾蘭足球
1880年，愛爾蘭足球協會（Irish Football Association簡稱IFA）在貝爾法斯特成立，他是全世界第四古老的足球協會，代表著整個愛爾蘭島。1890年，愛爾蘭聯賽（Irish League）成立，他們比蘇格蘭聯賽早了一周，是全世界第二古老的足球聯賽，雖然名義上代表整個愛爾蘭，但是當時聯賽所有的球隊均來自愛爾蘭島北部，而八支隊伍中有七支來自貝爾法斯特，實際上稱呼他們為貝爾法斯特聯賽也沒有問題。第一個賽季踢完之後，那支唯一的非貝爾法斯特球隊連一個積分都沒拿到。足可見貝爾法斯特球隊的統治力。
而南部的球隊出現在愛爾蘭聯賽中，則要到20世紀了，1902年，來自都柏林的波西米亞人（Bohemian）第一次出現在愛爾蘭聯賽中，直到1921年愛爾蘭獨立，南部的球隊也從未染指愛爾蘭聯賽的冠軍，他們的最好成績僅僅是取得過幾次愛爾蘭杯的冠軍。
1921年，愛爾蘭自由邦成立，他們擺脫IFA，成立了自己的足協，並且組織了新的愛爾蘭聯賽（League of Ireland）。雙方都稱呼自己為愛爾蘭聯賽，為了方便區分，一般稱呼歷史更悠久，IFA組織的聯賽為北愛爾蘭聯賽。
愛爾蘭自由邦時期（1921-1936）
此時的愛爾蘭自由邦代表隊已經成立，但是名義上，位于貝爾法斯特的IFA依舊是代表整個愛爾蘭的協會，他們依舊可以從包括愛爾蘭自由邦在內的全島挑選最優秀的球員參加國際比賽。儘管如此選材面窄得多的愛爾蘭自由邦代表隊依舊取得了一些成績。
1924年，愛爾蘭自由邦代表隊亮相奧運會，首秀他們便1-0擊敗保加利亞闖入奧運會八強，最終加時惜敗荷蘭。而在1934年的世界盃預選賽上，愛爾蘭自由邦球員帕迪-摩爾（Paddy Moore）在球隊4-4戰平比利時的比賽中獨中四元，創造了世界盃的歷史，最後他們以一個淨勝球之差遺憾無緣世界盃。
兩個愛爾蘭時期（1937-1952）
1936年後，以都柏林為中心的南部也將自己的球隊名稱改為愛爾蘭，南北兩個足協都聲稱自己代表整個愛爾蘭島，雙方為了自己的正統地位而鬥爭。在這段時期內據統計有38位球員曾經同時代表兩支代表隊出戰，當然大部分都是南部的球員被北部召喚，在這場鬥爭中貝爾法斯特佔據了上風。
終於，當兩支愛爾蘭隊同時出現在1950年的世界盃預選賽上，並且製造了不少困擾之後，國際足聯坐不住了。在國際足聯的撮合之下，都柏林愛爾蘭以愛爾蘭共和國的名義徵戰國際比賽，貝爾法斯特愛爾蘭則使用北愛爾蘭這個稱呼，一直沿用至今。
在這個時期，都柏林愛爾蘭最值得驕傲的成就便是打破了英格蘭的主場神話。1949年，愛爾蘭在古迪遜公園球場2比0擊敗了英格蘭，這是英格蘭代表隊將近80年歷史上第一次在主場負於英國之外的球隊，也給英格蘭第一次世界盃之旅上的悲慘遭遇埋下了伏筆。
傑克-查爾頓與愛爾蘭的黃金歲月
50年代之後，北愛爾蘭終於不再在全島招募球員，愛爾蘭共和國也得以以完全體徵戰國際比賽，但是由於當時歐洲杯和世界盃的名額非常有限，實力並不出眾的愛爾蘭很長時間內並沒有機會出現在國際大賽的舞臺上。
而愛爾蘭足球的崛起，依靠的卻是一個英格蘭人。1986年，英格蘭世界盃冠軍成員傑克-查爾頓（Jack Charlton）開始執教愛爾蘭國家隊。此時的愛爾蘭雖然已經獨立，但是與英國之間聯繫緊密，兩國甚至沒有國界線，大量愛爾蘭球員參與英國聯賽，而英國分布的大量愛爾蘭裔球員也為愛爾蘭國家隊提供了廣闊的選材空間，愛爾蘭國家隊的糟糕戰績是完全不符合他的實力的。
剛接手球隊，查爾頓就發現球隊士氣低落，缺少凝聚力，除了訓練，國家隊隊友很少會聚在一起。他力主改變這一現狀，通過各種團隊活動增加團隊凝聚力，並且弱化了巨星效應，每個球員都是平等的個體。查爾頓希望這些舉措能夠提高球隊的凝聚力，讓他們享受每一次國家隊比賽。再加上查爾頓專門為球隊量身打造的硬派長傳戰術，讓愛爾蘭隊成為全歐洲都無法忽視的一股力量。
1988年的歐洲杯預選賽，查爾頓治下的愛爾蘭改頭換面，再加上一些運氣成分，他們以一分優勢驚險闖入歐洲杯正賽，迎來了大賽的首秀。而大賽首秀，愛爾蘭人就震驚了歐洲，他們一球氣走老冤家英格蘭，打平蘇聯，惜敗荷蘭，一分之差小組出局。而蘇聯和荷蘭正是這屆歐洲杯狀態最好的兩支隊，他們最終會師決賽。惜敗最終的冠亞軍，愛爾蘭雖敗猶榮。
緊接著，他們又闖入了兩年後的世界盃，又和英格蘭分在一組的愛爾蘭以三戰全部平局的戰績小組出線，淘汰賽他們又在120分分鐘時間與羅馬尼亞打平，在點球決戰之後，愛爾蘭歷史性的闖入了世界盃八強！最終倒在東道主義大利腳下。1990年的亞平寧之夏，是愛爾蘭人的奇蹟之夏。
在預選賽保持不敗卻遺憾無緣92歐洲杯後，愛爾蘭又出現在了1994年美國世界盃的舞臺上，這屆世界盃他們在小組賽復仇義大利，順利出線，這次阻擋他們的是無冕之王荷蘭隊。
1995年，在附加賽再次不敵荷蘭無緣明年的歐洲杯後，傑克-查爾頓選擇了退休，也結束了10年輝煌的國家隊執教生涯。
附加賽魔咒
在查爾頓離開後的20年時間裡，愛爾蘭僅僅出現在韓日世界盃的賽場上。以防守見長的愛爾蘭隊任何強隊想吃下他都要費一番功夫，但是愛爾蘭在面對比他弱小的對手時往往也容易失分。而且他們還缺了一些運氣。近20年，愛爾蘭就先後5次倒在預選賽的附加賽上。
而2010年南非世界盃的預選賽是最遺憾的一次。在小組賽中他們和義大利分在一組，在面對實力最強的義大利時，愛爾蘭兩回合都保持不敗，但是面對黑山和保加利亞他們也都沒有取勝，4勝6平的戰績只能再次參加附加賽。附加賽的對手是上屆亞軍法國隊，接下來的劇情大家都很清楚了，在加時賽中，亨利手球助攻，愛爾蘭隊再次飲恨。
處境艱難的愛爾蘭聯賽
同愛爾蘭國家隊相比，愛爾蘭聯賽的處境就比較糟糕了。獨立前的愛爾蘭，南部就是足球欠發達地區，獨立後他們面臨的問題依然艱巨。愛爾蘭和英國太近，甚至兩國之間沒有國界線，稍微有點天賦的愛爾蘭球員都會選擇前往英格蘭聯賽尋找機會，他們甚至很少給愛爾蘭球隊留下多少轉會費。再加上愛爾蘭國內風靡的是蓋爾式運動，愛爾蘭足球聯賽的上座率非常難看，球隊的經營狀況往往非常慘澹。
2005年，愛爾蘭聯賽創始成員，曾15次奪得聯賽冠軍的三葉草流浪者（Shamrock Rovers）由於財政困難發不出球員工資，300萬歐元的債務壓垮了他們，在被扣了8分後，他們歷史上首次從愛爾蘭頂級聯賽降級。
2006年，舒爾本（Shelbourne）拿到了他們的第13座愛爾蘭聯賽冠軍獎盃，但是由於高薪酬和低上座率導致的財政危機，長時間的欠薪後，球隊以聯賽冠軍的身份被強制降入次級聯賽。
2006年，都柏林城（Dublin City）在賽季中退賽，2008年，科克城（Cork City）和德羅赫達聯由於財政不佳被扣10分，2009年，科克城破產重組，從次級聯賽重新起航。這些僅僅是滄海一粟，破產解散的戲碼在愛爾蘭聯賽一遍又一遍的上演。
在重重困難之下，愛爾蘭聯賽還是在緩慢的發展，2011年，三葉草流浪者成為第一支打入歐戰正賽的愛爾蘭球隊，他們在附加賽擊敗了貝爾格勒遊擊，創造了愛爾蘭球隊的歷史。5年後，另一支愛爾蘭球隊鄧多克（Dundalk）複製了這個奇蹟， 他們更進一步，成為了第一支在歐戰正賽拿到積分和取得勝利的愛爾蘭球隊。
結語
愛爾蘭人對英國是又愛又恨，英國人既是造成領土破碎，帶來災難的始作俑者，又是愛爾蘭發展過程中離不開的夥伴。英國和愛爾蘭的足球也會在不斷地合作和對抗中一直走下去。