神秘小行星原來是六十年代火箭助推器

美國宇航局（NASA）12月2日證實，今年8月發現的小行星2020 SO，其實是五十多年前發射的一個火箭助推器。

今年8月，位於夏威夷的泛星計劃（Pan-STARRS）望遠鏡發現一個在地球附近繞行的物體，9月認定它是一顆小行星，將它命名為2020 SO。

但是NASA近地物體研究中心（CNEOS）負責人喬達斯（Paul Chodas）覺得它的軌道有些不尋常，懷疑它是一個人造物體。經過初步計算，他發現這個物體在1966年曾近距離飛掠地球一次，而那時它與地球的距離非常地近，因此喬達斯認為2020 SO很可能是地球上發射的那個物體再次造訪地球。

於是他找到亞利桑那大學月球與行星實驗室（Lunar and Planetary Laboratory）的雷迪（Vishnu Reddy）合作展開研究。雷迪專長小行星分類，以及為美國空軍追蹤太空垃圾。

他們用位於夏威夷的紅外線望遠鏡，捕捉到一個1977年發射的半人馬座火箭D（Centaur D）的一節助推器的照片。研究組設法又拍攝了兩張它們在可見光波段的照片。對比顯示，這些照片和2020 SO的契合度很高。

「找不到契合度比這更高的了。」雷迪說：「半人馬座所有的火箭用的都是一樣的不銹鋼和塑料。」

他們證實，2020 SO正是1966年勘察家2號（Surveyor 2）登月任務使用的半人馬座火箭的助推器。那次任務在快到月球的時候，三個推進器中的一個沒能點燃，導致飛船翻滾失控，於1966年9月23日墜毀在月球上。

喬達斯（Paul Chodas）說：「這是又一個展示我們近地物體研究中心軌道分析和預測所達到的精確度的例子。我們可以把一個今天新發現的物體的軌道和54年前發射的物體關聯起來。」

2020 SO上個月起進入一個較寬的、不規則的軌道繞行地球，12月1日達到距離地球最近的地點——僅5萬476公裡，並將於明年3月離開地球，飛向繞行太陽的軌道，下一次將於2036年返回地球。