歷史是什麼：是過去傳到將來的回聲，是將來對過去的反映。——雨果
公元前221年，秦王嬴政氣吞八荒，一統六國，建立了中國歷史上第一個大一統的封建王朝。嬴政認為自己「德兼三皇、功蓋五帝」，所以首次採用「皇帝」這個稱號來表明自己華夏最高統治者的身份。與此同時，他也制定了一系列的相關規定，包括皇帝的衣食起居、禮儀規範、大臣和百姓需要避諱的東西等。而在稱呼上，秦始皇也開始由寡人改稱為「朕」。很多人就感到好奇，如果皇帝退位了，當上太上皇后又該如何自稱呢?
中國歷史上的太上皇並不多見，一共只有17位，其中第一位太上皇是秦始皇嬴政的父親秦莊襄王。秦始皇自稱始皇帝後，便追尊其父為太上皇，所以秦莊襄王在生前並沒有體會過當太上皇的感覺。而歷史上第一位活著的太上皇則是漢高祖劉邦的父親，劉太公。劉太公本是莊稼漢，一輩子面朝黃土背朝天，根本沒想到兒子有一天能當上皇帝。
劉邦做了皇帝後，為了體現自己的孝道，時常去跟劉太公請安。古代的請安是需要三跪九叩的，劉太公欣然接受，但他身邊的下人卻提醒他不能這樣做。劉太公問：「他是我兒子，給我請安不是正常的麼?」下人說：「他是您的兒子沒錯，但也是天下人的皇帝。讓皇帝跪拜您，您覺得合適麼?」劉太公驚出一身冷汗。等劉邦再來時，他便親自到門口相迎。劉邦要向他行禮時，他又急忙往後退。
劉邦問：「這是咋回事?」劉太公說：「你是皇帝，我是平頭老百姓，讓你跪我是要被殺頭的。我不能讓你壞了規矩。」劉邦也覺得此事挺為難。就在這時，有個大臣說起了秦始皇追尊秦莊襄王為太上皇帝的事，建議劉邦尊劉太公為太上皇。劉邦覺得這主意挺好，便讓劉太公做了太上皇。這劉太公連皇帝都沒做過，直接越級為太上皇，所以他在稱呼上也與以往一樣，沒啥變化。
而在我國古代歷史上，最心不甘情不願當太上皇的人便是唐高祖李淵。李世民發動玄武門之變後，強迫李淵立他為太子。後來為了防止夜長夢多，便尊李淵為太上皇，自己做了皇帝。此時的李淵真是一把辛酸一把淚，連退位詔書中的最後一句話都是：「善!此亦吾之夙志也。」在這裡，他的自稱已經變成了「吾」。
同樣的，唐玄宗李隆基由於安史之亂，太子李亨在靈武繼位後便尊李隆基為太上皇。李隆基對前來報信的韋見素和房琯說：「朕稱太上皇，軍國大事先取皇帝處分，後奏朕知。」此處，李隆基的自稱還是朕，不過權力卻早已被架空。而宋徽宗因為在金人攻來時急忙讓位給兒子，自己做起了太上皇，沒臉面對兒子，所以在與宋欽宗在一塊時便自稱「老朽」。
至於我國歷史上最霸道的太上皇，那當然是統治時間長達60年的乾隆皇帝。他把皇位讓給兒子嘉慶後，卻緊抓權力不肯放手。他的自稱仍是「朕」，諭旨稱敕旨」。奏章中若出現「太上皇」字樣，則要抬高三格寫。若出現「皇帝」字樣，才需抬高兩格。即使他退位了，仍要穩穩的壓嘉慶一頭。所以嘉慶皇帝直到乾隆死後，才開始收拾和珅。而乾隆也是我國歷史上最後一位太上皇，他死後太上皇制度就此終結。