《大學章句序》的「小大之別」：解釋了古代小學與大學的區別：入學要求和職能差別。在古代，上至王公貴族，下至庶人百姓的孩子，只要年滿八歲，皆可入小學。他們學習灑掃、應對、進退的禮節和禮樂、射御、書數等技能；大學入學，須年滿十五，且有一定的顯赫家世，或者民之俊秀，方可入學。大學所授內容為窮理、正心、修己和治人之道。簡而言之，古之小學，教人以技，古之大學，所以教人之法也。儒家講究事在人為，自強不息，大學是大人之學，成人之學，注重人事之道。人事之道，在大學中體現為大學的綱領——大學之道，在明明德、在新民，在止於至善。物有本末，在大學之道中，明德為本。德，不是我們現在所謂的道德。要弄清楚德的關鍵不是給德下各種定義，而是了解儒家學者所認為德的來源。德源於天，所謂性命在天，也是「天人合一，天人感應」的思想的一種體現。人生而有之德，是天賦予人的靈性，所以古人說，「德者，得也」。明德，是每個人得之於天的眾德中的一種，德的名目眾多，最重要的是明德這一種。所謂明德，就是人能感知體會、通曉明白的能力。身懷明德，才能自知，因此人禽之界限，也在於此。明明德，就是讓人知道自己身上存在著明德。這不是一件容易的事。儒家認為，天降生民，虛靈不昧，具眾理而應萬物。但「明德」為氣稟所拘，人慾所蔽。所以明明德，是要能明己德，恢復人之初的神性和靈性。儒家學者將明德推高推遠，到人遙不可及的地步，以至於人不停的追尋。為什麼要明明德？《中庸》有言「天命謂之性，率性謂之道，修道謂之教。」對照來看，明德即是性，明明德是道，新民是教，止於至善就體現為中庸了，四書五經，精神內涵原是相通，通過明明德，達到不偏不易的境界。明明德中有著大學之道寄予君子之期望，便也可窺見儒家對於整個社會的胸懷。為何要明明德？《大學》裡明己德並不是最終目的，最終目的是「欲明明德於天下者」，達到明明德於天下，必要從格物致知開始。格物致知，就是要窮至事理，探究其極細微之處，而後通曉道理。知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，環環相扣。正所謂「物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平」，這樣一個層層遞進的關係，國治天下平都是以修身養性為前提的，而修身養性是要通過明明德從而達到意誠心正修身的高度來實現的。《大學》告誡世人：「君子慎獨」，獨也並非孤獨，而是以明明德為基礎的自省。獨，是指他人所不知而己獨知之，故必謹之於此以審問自身！