反流性食管炎這個疾病就如同它的名字，其實就是胃中的胃液(或胃液和食物的混合物)往食道的方向逆流。但在了解為何胃液會逆流之前，我們必須先認識胃和食道之間最重要的關卡：下食道括約肌。
每當我們把美味的食物吞下時，食物會經過食道蠕動，逐漸往胃的方向移動。食物從食道進入胃時，下食道括約肌會自然鬆弛，這道通往胃的閘門就會開啟，食物便順著進入胃裡。接下來胃部壁細胞所合成胃酸會與食物混合，形成高酸度的混合物，除了在胃部產生消化以外，這些食物與胃酸的混合物，也會逐步往十二指腸移動。這時原本打開讓食物進入胃部的下食道括約肌會收縮，以防止酸性的胃部內容物逆流回食道。因此在正常的狀況下，反流性食管炎是不應該發生的。
但在某些人身上，胃部的酸性內容物就可能逆流回食道。最常見的原因包含下列 4 種：
1、下食道括約肌張力低下，無法有效關緊，酸性內容物容易逆流回食道。(閘門關不緊)
2、肥胖或懷孕會增加腹部壓力，提高反流性食管炎的患病機率。(壓力太大)
3、長期大量飲用咖啡會刺激胃酸分泌增加，加重食道被胃酸侵蝕的程度。另外甜食、高油脂食物、巧克力、橘子、番茄也可能造成這些問題。(胃酸過多)
4、暴飲暴食會讓胃排空時間延遲，這使得胃中食物較易回流。(胃撐太大)
反流性食管炎發作時不單單只有常聽見的「燒心」，還可能會出現其他症狀。一般可分為典型症狀及非典型症狀：
1、反流性食管炎的典型症狀
近7 成反流性食管炎患者，一周內會出現 2 次以上的典型症狀：
燒心的感覺通常在飯後發生，是因為胃中的酸性內容物逆流，刺激位於胸口的食道，產生灼熱感，但這不是心臟真的有問題。臨床上不少人會把燒心的症狀誤以為是心臟出問題。
反流性食管炎是胃中未消化的內容物逆流回口腔或咽部，會有一股異常的酸味。
2、反流性食管炎的非典型症狀
雖然不如上述兩者常見，但非典型症狀也會影響進食甚至正常睡眠：
◆吞咽困難或進食疼痛：反流性食管炎長時間不好好控制的話，食道會反覆發炎，讓食道基底細胞增生，以致出現細胞壞死、食道彈性降低的現象。食物因此不容易進入胃裡，產生吞咽困難。在胃部酸性內容物侵蝕之下，食道會逐漸失去保護內部黏膜的能力，繼而出現食道潰瘍，因此在食物通過食道的過程會感到疼痛。
◆胸痛：不同於燒心的灼熱感，有些反流性食管炎會伴隨著胸痛。雖然跟心絞痛的症狀表現雷同，但不同之處在於心臟造成的胸痛通常需要緊急的處置，但反流性食管炎造成的胸痛多數可以藉由生活調適或服用制酸劑來緩解。
◆胃灼熱：胃液過多的狀況下，會刺激胃壁產生胃灼熱的感受。
◆慢性咳嗽、聲音沙啞、夜間氣喘：反流性食管炎不但影響食道，胃中內容物的酸性也會刺激到附近的喉部及氣管，出現各種上呼吸道的症狀。例如酸液常刺激喉頭時，就容易產生較多分泌物導致咳嗽或沙啞。在有氣喘體質的人身上，有時也會誘發氣喘。