冬至，又稱「冬節」，是二十四節氣中的第二十二個節氣，也是民間的傳統節日。《中國天文年曆》顯示，12月22日12時19分迎來「冬至」。在古代，冬至是一個非常熱鬧的節日，如今雖不再是個重要節日，但冬至吃餃子的習俗流傳了下來。
「冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管。」據說，冬至時節吃餃子，是因紀念「醫聖」張仲景冬日舍藥而流傳下來的。張仲景生活在東漢，著有《傷寒雜病論》，是集醫家之大成者。張仲景曾任長沙太守，訪病施藥，大堂行醫。後辭官回鄉，為鄉鄰治病。其返鄉之時，正是冬季，看到鄉親面黃肌瘦，饑寒交迫，不少人的耳朵都凍爛了，便讓弟子關搭起醫棚，支起大鍋，舍「祛寒嬌耳湯」醫治凍瘡。
相傳「祛寒嬌耳湯」就是把羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放在鍋裡熬煮，然後將羊肉、藥物撈出來切碎，用麵包成耳朵樣的「嬌耳」，煮熟後分給來求藥者，每人兩隻「嬌耳」，一大碗肉湯。人們吃了「嬌耳」，喝了「祛寒湯」，渾身暖和，兩耳發熱，凍傷的耳朵被治好了。後人學著「嬌耳」的樣子，包成食物，也叫「餃子」。
張仲景生活的年代距今已1800多年，在古代，家家戶戶冬至日包餃子，也有不忘張仲景的「祛寒嬌耳湯」之意。今天，我們不再用「嬌耳」來治凍爛的耳朵，但餃子卻成了人們最常見、最愛吃的食品。
北方吃餃子，南方則在這一天吃湯圓，有冬至日「團團圓圓」之意。民間也有冬至日祭祖的習俗。在廣州、福建等地，一些老人仍將祭祖看作冬至這天最重要的習俗，向先人表達感激和緬懷之情。在閩南語中有「冬至大過年，唔返無祖宗」，意思說，在外打工的人要在冬至節時趕回家鄉過年，祭奠先人。此外，喝羊湯、吃狗肉、吃糯米飯也在一些地方流行。