司馬懿趁曹爽出城，發動兵變。他派人佔領了曹爽弟兄的兵營，就帶了幾個親信的朝官來見郭太后，說曹爽奸邪亂國，應該辦罪。太后慌得沒有主張，只得由司馬懿去辦理。
司馬懿便令太尉蔣濟寫了一道表，派人送到城外，交給曹芳。表裡列舉曹爽許多不法事情，說已經奉了太后的旨意，奪取兵權，廢去官位。
他一面傳令緊閉城門，不許進出，一面親自帶兵出城，屯在洛河邊上。傍晚的時候，東門的守門將來報：「曹爽部將辛敞和魯芝，斬關奪門，出城去了。」
司馬懿聽了，猛然記起了「智囊」桓範，只怕他也出城去替曹爽出主意，趕忙派人去召他。
桓範聽到召喚，暗想：曹爽手裡，掌握著將印，只有當機立斷，不難對付司馬懿。便推說要收拾一下，請來人先走一步。
來人一走，他跳上馬背，奔到南門，見了守門將司蕃，便從袖裡拿出一塊竹版，揚了揚道：「太傅有事，要我出城辦理。」司蕃要看竹版。桓範厲聲道：「你是個小小守門將，敢這樣大膽？」
司蕃慌了，只得開門放出。桓範放馬出了城，回頭道：「太傅造反，你還是跟我走吧。」司蕃大驚，慌忙來追，桓範加上一鞭，飛一般走了。