《錦瑟》，是李商隱的代表作，愛詩的無不樂道喜吟，堪稱最享盛名；然而它又是最不易講解的一篇難詩。有人說是寫給令狐楚家一個叫「錦瑟」的侍女的愛情詩；有人說是睹物思人，寫給故去的妻子王氏的悼亡詩；也有人認為中間四句詩可與瑟的適、怨、清、和四種聲情相合，從而推斷為描寫音樂的詠物詩；此外還有影射政治、自敘詩歌創作等許多種說法。千百年來眾說紛紜，莫衷一是，大體而言，以「悼亡」和「自傷」說者為多。
詩運用象徵、隱喻的手法，創造性地發展了傳統的「比興」方法。「錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。」想像一下：繪有花紋的美麗如錦的瑟有五十根弦，詩人也一邊在感慨快到五十歲了，一弦一柱都喚起了他對逝水流年的喜悅追憶，暗示自己才華出眾而年華流逝。
詩題「錦瑟」，是用了起句的頭二個字。舊說中，原有認為這是詠物詩的，但註解家似乎都主張：這首詩與瑟事無關，實是一篇借瑟以隱題的「無題」之作。
詩的首聯以幽怨悲涼的錦瑟起興，藉助對形象的聯想來顯現詩人內心深處難於直抒的千般情懷以及詩人滄海一世所有不能明言的萬種體驗，點明「思華年」的主旨，這是對傳統比興手法創造性的發展。
「莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心託杜鵑。」《錦瑟》詩中間兩聯，最能體現李商隱引典精闢、譬喻精深的持點。李商隱以「莊生夢蝶」的典故人詩，又巧妙地設計了兩個字：「曉」與「迷」，深層喜悅譬喻溢於言表。「曉」早晨也，喻人的一生則是青年時代。「曉夢」：青春美夢，年輕時立下的宏偉大志，色彩斑斕的喜悅理想。「迷」迷戀，沉溺也不放棄，不可割捨，不懈地追求喜悅。詩人設字絕妙精巧，賦予典故以新的喜悅哲理，讓讀者有感於物．有悟於心：使詩句產生了影視效應，再現了詩人為不可割捨的理想進行了不懈追求，無奈卻掙扎於權勢爭奪之中，左右為難受盡欺凌終不得志，到頭來只是一場悲苦的夢幻而已。
頸聯前一句把幾個典故揉合在一起，珠生於蚌，蚌在於海，每當月明宵靜，蚌則向月張開，以養其珠，珠得月華，始極光瑩。這是美好的民間傳統之說。淚以珠喻，自古為然，鮫人泣淚，顆顆成珠，亦是海中的奇情異景。如此，皎月落於滄海之間，明珠浴於淚波之界，在詩人筆下，已然形成一個難以分辨的妙境。一筆而能有如此豐富的內涵、奇麗的聯想的，實不多見。
後一句的藍田滄海，也並非空穴來風。晚唐詩人司空圖，引過比他早的戴叔倫的一段話：「詩家美景，如藍田日暖，良玉生煙，可望而不可置於眉睫之前也。」這裡用來比喻的八個字，簡直和此詩頸聯下句的七個字一模一樣，足見此一比喻，另有根源，可惜後來古籍失傳，竟難重覓出處。引戴語作解說，是否貼切，亦難斷言。晉代文學家陸機在他的《文賦》裡有一聯名句：「石韞玉而山輝，水懷珠而川媚。」藍田，山名，在今陝西藍田東南，是有名的產玉之地。此山為日光煦照，蘊藏其中的玉氣（古人認為寶物都有一種一般目力所不能見的光氣），冉冉上騰，但美玉的精氣遠察如在，近觀卻無，所以可望而不可置諸眉睫之下，這代表了一種異常美好的理想景色，然而它是不能把握和無法親近的。詩中此句，正是在「韞玉山輝，懷珠川媚」的啟示和聯想下，用藍田日暖給上句滄海月明作出了對仗，造成了異樣鮮明強烈的對比。而就字面講，藍田對滄海，也是非常工整的，因為滄字本義是青色。詩人在詞藻上的考究，也可以看出他的才華和功力。
對於詩人 來說，滄海月明這個境界，尤有特殊的身後感情。有一次，他因病中未能躬與河東公的「樂營置酒」之會，就寫出了「只將滄海月，高壓赤城霞」（《病中聞河東公樂營置酒口佔寄上》）的句子。如此看來，他對此境，一方面於其高曠皓淨十分愛賞，一方面於其悽寒孤寂又十分感傷：一種複雜的難言的悵惘之懷，溢於言表。
此聯和上聯共用了四個典故，呈現了不同的意境和情緒。莊生夢蝶，是人生的恍惚和迷惘；望帝春心，包含苦苦追尋的執著；滄海鮫淚，具有一種闊大的寂寥；藍田日暖，傳達了溫暖而朦朧的歡樂。詩人從典故中提取的意象是那樣的神奇、空靈，他的心靈向讀者緩緩開啟，華年的美好，生命的感觸等皆融於其中，卻只可意會不可言說。
詩的尾聯，採用反問遞進句式加強語氣，結束全詩。「此情」總攬所抒之情：「成追憶」則與「思華年」呼應。「可待」即「豈待」，說明這令人惆悵傷感的「此情」，早已迷惘難遣，此時當更令人難以承受。