有了文字，古代歷史就更容易被現代人所掌握和了解。
中國的漢字是世界上最古老的文字之一，已經有6000年左右的歷史了。在世界別的地方發現的古代文字，主要有3種：圖畫式的象形文字，埃及人在公元前3500年左右就廣泛使用了。還有蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字，大約也是在公元前3500年左右產生。這種文字的筆畫上粗下細，像木頭楔子，所以叫做楔形文字。再就是公元前1000多年前腓尼基人發明的字母文字。
最初，埃及人寫的字像一些簡單的圖畫，後來大部分文字變成了符號。這些符號代表什麼意思呢？幾千年後的人們，很長時間也沒弄明白。
1799年，侵略埃及的法國軍隊在尼羅河三角洲的羅塞達河口，發現了一塊黑色石碑。把泥土清洗掉後，清楚地看見上面刻著3種文字。這就是著名的「羅塞達石」，現保存在英國倫敦博物館中。
當時，法國有一名青年學者叫商博良。他是專門研究古代埃及的語言文字、歷史和文化的。羅塞達石引起商博良的濃厚興趣，他想根據這塊石碑弄明白古埃及象形文字的讀法。
石碑上，上面兩種是用不同字體刻寫的古埃及象形文字，下面一種是希臘文。通曉希臘文的商博良知道：這塊石碑是在公元前2世紀的時候建立的，上面寫著埃及國王歌功頌德的言語。但是，要問這些古埃及象形文字怎麼讀法，他也是不太清楚。
後來，商博良發現，古代埃及人寫國王名字的時候，都要加上方框，或者在名字下面畫上粗線。羅塞達石上，也有一些用線條框起來的文字，這是不是國王的名字呢？又經過一番探索，商博良對照希臘文，從象形文字中認出了古埃及國王託勒密和王后克婁巴特拉這兩個人名。這樣，他就知道了12個象形文字的讀音。
在這一發現的基礎上，商博良繼續努力，終於在1822年揭開了古埃及象形文字之謎。原來，這種文字中，有的符號代表的是一個詞，有的表示一些字母的結合。還有24個符號，具有現代字母的意義，全部符號有700多個。
商博良讀懂了象形文字，使人們對古代埃及的歷史有了真正的了解。
楔形文字的故鄉在亞洲西部的兩河流域（今中東地區的底格裡斯河和幼發拉底河），這裡是產生人類古代文化的搖籃之一。蘇美爾人用來寫字的不是紙張而是泥板。那時候，他們還不懂造紙。兩河流域又缺少石頭，不能像古埃及人那樣把文字刻在石頭上。蘇美爾人就用粘土做成一塊塊長方形的泥板，用蘆葦或骨棒削成三角形尖頭在上面刻字，然後把泥板晾乾或用火烘乾。這就成了泥板文書。有的泥板還分內外兩層，刻寫同樣的字，中間撒上幹灰。如果外層的字跡損壞或者被人篡改，可以用內層的文字來校正。100多年來，人們在兩河流域挖掘出了幾十萬塊這樣的泥板。
關於楔形文字的辨認，也有個類似「羅塞達石」的東西，歷史學家把它叫做「貝希斯頓巖」。
在伊朗西部貝希斯頓村廢墟附近的懸崖上，有一塊巖石，上面也刻著3種文字：蘇美爾人傳下來的巴比倫楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。人們通過古波斯文，讀懂了楔形文字。巖石上刻寫的，是公元前522年波斯國王大流士一世鎮壓造反者的經過。
公元前1500年左右，楔形文字成了國際交往的通用文字。各國籤訂條約或者書信往來，往往都使用楔形文字，就像今天英語一樣。因為那時候，楔形文字具有詞彙豐富、字形優美的特點。但是，這種文字的閱讀和書寫很複雜，不容易被掌握，後來還是逐漸被字母文字代替了。
最早發明字母文字的是腓尼基人。他們住在今天的籬笆能一帶。腓尼基人主要從事商業，經常坐著船到各地去做買賣。他們在記帳的時候，覺得楔形文字很繁瑣，不方便，需要一種書寫簡單的文字。這樣，在公元前1300年左右，有人參照古埃及的象形文字，創造出22個輔音字母表示的文字。現代歐洲各國的拼音字謎差不多都來自腓尼基字母。因此，腓尼基字母稱得上是歐洲拼音文字的始祖。
古希臘人在腓尼基字母的基礎上增加了一些元音字母，創造了古希臘文。他們把發明字母的功勞歸屬於腓尼基人。希臘人傳說：有個聰明的腓尼基木匠，叫卡德穆斯。有一次，他在別人家裡幹活，需要一件工具，恰好忘記帶來了。他就壁了一塊木頭，在上面寫了點什麼，讓一個奴隸送回家給妻子。他妻子看了木頭後，一句話也沒說就拿了工具給奴隸。奴隸驚呆了，認為木頭是用一種神秘的方式說出了他主人需要的物品。據說，那木頭上面寫的就是腓尼基第一次出現的字母文字。
字母文字當然不是卡德穆斯一個人發明的，而是由許多腓尼基人在長期德實踐中集體創造、逐漸形成的。
總之，古代文字的產生的時候，人類社會的歷史也進入到了奴隸制社會，他們建立了璀璨的文明古國。這些璀璨的文明古國，除了中國外，還有東北非尼羅河流域的埃及、西亞兩河流域的巴比倫、南亞印度河流域的印度。另外，還有波斯、亞述、猶太等國。講述這段歷史，就要從這些國家講起。