一說起「秀才」，就不免想起《武林外傳》中的呂秀才，看起來平淡無奇，甚至可以說是窮困潦倒，怪不得別人在說「秀才」這個詞語的時候，會加上一個「窮」字，是為「窮秀才」。但是，「秀才」在古代，卻並非如此。「秀才」如果放到當代，也是有對應的學歷的，而且學歷還不低，只是，我們都被電視劇給誤導了而已。
在古代，讀書人和現在是完全不同的，首先，家裡特別貧困的孩子，在古代不一定能讀得起書；其次，古代的考試制度也和現在完全不同，一個讀書人想要有所成就，就要經歷一段相當長的時間。譬如，清朝的名人曾國藩，考了7次科舉才當上秀才。
公元605年，當時的隋王朝，為了讓國內的政權得到更好的鞏固，便將以往的九品中正制度廢除了，然後開始實行科舉制度，讓整個選拔官吏的程序更加公平公正了，對當時的底層百姓而言，這無疑是一大喜訊。從此，天底下的讀書人便紛紛開始奮發讀書，只為有朝一日可以光宗耀祖。
在整個的歷史發展過程中，科舉制度也是隨之變化發展的。後來，整體上來說 ，科舉制度分為鄉試、會試、殿試3輪，每試3年1次。最終，考上後，最開始，要由「童生」的身份進行鄉試，鄉試考上了便是秀才，秀才再去參加會試，考上之後就是「舉人」，舉人最終參加殿試，考上了就是「進士」，如果成績排在前三位，又由高到低分為：狀元、榜眼、探花。
而我們所說的「秀才」，則是在第一級，不別看它排在最低處，想考上還是挺難的。很多人說，「秀才」放到現在，頂多是個初中生，如果你也這麼認為，那就大錯特錯了。秀才，意為才之秀者，就是指有才華的人之中，更為優秀的人。所以，秀才，並不不是一般的優秀，而是有優中選優，而舉人、進士等，以此類推，意思就顯而易見了。
最開始，在《管子.小匡》中就有提到「秀才」一詞，那時指優秀的人；在漢武帝時期，「秀才」是屬於佼佼者，是被推舉的人；在元代，只是讀書人的一種普遍稱呼；到了明清時期，就是生員的統稱；現在，對於一些學習成績比較好的人，也可以用這個稱呼。
其實，在每個朝代，對「秀才」的定義是不一樣的，因此，「秀才」並不能確切的說相當於現在的哪個學歷。
在宋朝的時候，秀才的地位算是很高的了，由於宋朝對讀書人的重視，加上社會經濟的迅速發展，宋朝的文人可以說是空前之多的。在宋朝的時候，秀才地位很高，在知縣面前都可以不下跪，由此可見當時秀才的地位之高。如果非得說相當於現在的什麼學歷，那也是個「985」或者「211」的大學生了。
不過，每個時代的定義都不同，所以也只能根據具體的時代特徵去辨別了。不過，電視劇中的窮酸書生，就不要誤導自己了，畢竟，電視劇中的形象塑造是有目的性的，不宜放到生活中來，更不能覺得讀書無用。在日常生活中，還是要活到老學到老的。