俗語常說「秀才不出門，便知天下事」，提起秀才，我們總會想到知識淵博、見多識廣的讀書人，不過，秀才到底是什麼身份，他們相當於現在的什麼學歷呢？
其實，秀才起初跟讀書人沒有多大關係，它是指「才之秀者」，即特別有才能的人。《管子·小匡》載：「農之子常為農，樸野不慝，其秀才之能為士者，則足賴也。」《史記·屈原賈生列傳》裡也有相關記載：「吳廷尉為河南守，聞其秀才，召置門下，甚幸愛。」漢荀悅《漢紀·武帝紀一》：「其秀才異等，太常以名聞；其下才不事學者，罷之。」這裡的秀才，都是指優異之才，跟其本身的學歷和身份沒有關係，與現在的「人才」意思接近。
秀才被賦予政治身份，是在漢朝以後。漢朝將秀才和孝廉並舉，不過由於光武帝劉秀的名諱當中有「秀」字，故改稱為「茂才」。唐宋年間，凡是參加科舉考試者，都被稱為秀才，秀才逐漸代指讀書人。在元明時期，人們常用秀才來稱呼讀書人，元·喬吉《新水令·閨麗》曲：「我是箇為客秀才家，你是箇未嫁女嬌娃。」
明清以後，秀才專門指府學、縣學的生員，而且必須是讀四書五經而進學者才能得到這樣的稱呼，不讀四書五經會被視為離經叛道，即使飽讀詩書，但依舊沒有秀才的名分。
關於秀才的學歷，其實要分朝代來看。在唐宋以前，秀才只是指人才，並不僅限於飽讀詩書之人。唐宋以後，只要是讀書人，都可以取得秀才的頭銜，無需經過考試。不過這也使得宋朝的秀才頭銜極其廉價，對於科舉進士、進入仕途沒有多大的幫助。而到了明清以後，秀才才真正地與「學歷」掛鈎，必須通過數次考試才可以獲得這個頭銜。古代的科舉制度與現在不同，不過如果非要對照的話，明清時期的秀才相當於現在的大學本科。
這在當時已經是相當高的學歷，他們往往是飽讀詩書者，學識淵博、見多識廣，而這也是「秀才不出門，便知天下事」這句話的由來。在明清時期，想要做官必須考中舉人，而想要參加鄉試中舉，就必須有秀才的身份，所以說秀才就相當於古代做官的敲門磚，至關重要。
古代封建王朝非常重視科舉，秀才也享有許多特權，比如最高等的秀才可以領到官府補貼的糧食和錢財，相當於現在的獎學金。而其他的秀才也可以享受不出公差和免納田糧的特權，他們在公堂上面對縣老爺甚至可以不用下跪，其家人也可以免除徭役。
不過，儘管有這一系列特權，但由於科舉漫長，考試競爭激烈，許多人三四十歲可能還是一位秀才，所以「窮秀才」依舊不在少數，而這也是「窮酸秀才」的由來。總的來說，秀才介於官和民中間，他們既享有少量特權，又沒有實權和官身。這是在古代科舉制下，誕生的獨特身份。