魏國的信陵君魏無忌，趙國的平原君趙勝，楚國的春申君黃歇，齊國的孟嘗君田文。
他們均活躍於戰國後期，當時的歷史大背景是，西方秦國一家獨大，東方六國皆不可相抗，在這樣的壓力之下，六國貴族們皆效仿當初的秦孝公，禮賢下士，廣招人才，以圖強國之法。
這在當時被稱為「養士」，「士」的範圍很廣，包括學士、方士、策士或術士以及食客，換句話講，就是在培植自己的勢力，咱們也可以稱之為「養勢」。
所謂的戰國四公子，他們就是以「養士」著稱，手底下門客數以千計，勢力極大。當然，這首先得益於他們貴族身份，錢多地廣，才能養得起這麼多人。
當然，他們業各有特點，孟嘗君養士不問出身，待門客厚道，故而能得人死力；信陵君軍事能力出眾，在戰國後期率魏軍救趙、六國軍隊伐秦，兩次與秦軍交手均獲得勝利；春申君軍政全才，幾乎是楚國的執政；唯獨平原君，軍政能力平平。
四公子除春申君以外，其餘三人皆是君王后代。其中信陵君魏無忌是魏昭王少子、魏安釐王的異母弟。平原君趙勝是趙武靈王之子，趙惠文王之弟。孟嘗君田文是齊威王田因齊之孫，齊宣王田闢疆之侄。而春申君雖然不是王族，但也是楚國國相，有著淮河以北十二縣的廣大封地。
當然，他們之所以為後世所稱道，並不僅僅是因為禮賢下士。他們個個都是有著大作為之人。
其中信陵君竊符救趙，兩合諸侯，兩敗強秦，分別挽救了趙國和魏國危局。有一次甚至將秦軍打回關中，不敢出門。可以說是秦國最為害怕之人。
平原君趙勝一心為國，當初秦軍圍邯鄲，城內兵困糧盡，趙勝盡散家財，發動士兵堅守城池，堅持了三年之久，一直等到了援軍到來。春申君曾援趙滅魯，再壯楚國盛威，後來六國合縱伐秦，春申君為聯軍主帥，一度攻到函谷關。孟嘗君田文也曾聯合韓、魏擊敗楚、秦。
當然，戰國四公子的結局，都各不相同。
信陵君因功高蓋主，為兄長猜忌，於是晚年沉迷酒色，鬱鬱而終。
在四公子之中，信陵君為魏昭王少子，血統最為高貴，而軍事能力也最突出，早年在魏國就以知兵而受到魏安僖王忌憚。趙國存亡之際，諸侯均不敢救援，信陵君竊魏王兵符，殺大將晉鄙，率魏軍救援趙國，保存了趙國，但也深深得罪了魏王。信陵君在趙10多年不願回魏，魏國屢屢受到秦國侵擾。
終於，魏安僖王以國家存亡說動了信陵君，信陵君向諸侯求援，聽說信陵君為將，諸侯紛紛派出援軍。此戰，魏無忌率領諸侯聯軍將秦軍打回函谷關內，秦軍返還了許多諸侯侵地，是六國最後一次戰勝秦國。
然而，安僖王與信陵君兄弟十多年沒見，但猜忌還在。此戰之後，信陵君屢次進言想要強大魏國，卻再次受到猜忌。無奈，信陵君整日以酒色自娛，不久即鬱鬱而終。
孟嘗君田文雖然被封薛國之主，成為一方諸侯，但是死後諸子爭權自相殘殺，其封國也最終為齊王所滅。
孟嘗君門下有食客數千，秦昭王時曾入為秦相，當時秦國樗裡疾非常嫉妒田文的才能，不斷在昭襄王面前陷害他，田文得到消息後，利用手下門客偷來狐袍送給昭襄王的的寵妾燕姬，由燕姬向秦王求情，田文帶著門客離開秦國，但是田文一走，秦王便後悔放虎歸山，派人追趕，想殺田文以絕後患。
田文一行到函谷關時，天還沒亮，函谷關關門緊閉。田文手下門客中的異士便利用「雞鳴」之術，騙開城門，得以脫險。
這就是成語「雞鳴狗盜」的出處。回到齊國後，孟嘗君當上了齊湣王相國，曾率三國聯軍大敗秦軍，攻破函谷關。
齊湣王七年（前294年）因貴族田甲叛亂事，為湣王所疑，謝病歸薛，不久出奔至魏，任相國。曾西合秦、趙與燕共伐破齊。齊襄王立，田文遂保持中立，不久復與莫聯合相親。死後諸子爭立，領地薛為齊、魏共同攻滅。這位是戰國四君子中最沒有存在感的一位，以至於後人說他「」盛名之下難副其實」
只有平原君趙勝，由於輩分比較好，一直為趙王所敬重，自身亦無功高蓋主之嫌，得以善終。
他長期擔任趙國宰相，輔政48年。
趙國名臣藺相如雖有「將相和」的故事傳世，但藺相如實際上是趙國上卿，當時的宰相是趙勝。
趙勝做得最對的一件事就是請出信陵君救趙，解了秦軍攻邯鄲之圍。
他也是成語「毛遂自薦」的主人公，他最大的錯誤就是接收了韓國上黨郡，《史記》評價「平原君貪馮亭之邪說，使趙陷長平四十餘萬眾，邯鄲幾亡。」
引發了後來的長平之戰，使得四十萬趙軍灰飛煙滅。四大公子中，趙勝是最平凡的一個，但他一生忠於趙國，為相近五十年，並無太大惡政，以"尊君安國"之功，位列四公子之列。
平原君也是壽終正寢的一位幸運兒，雖然趙國後來滅亡後，他的子孫被屠殺，但他本人還是得到了善終。
春申君黃歇因為舊主逝去，全家被政敵李園伏殺於棘門之內。
李園本是春申君門客，他把妹妹李環進獻給春申君為妾，後來李環懷有身孕。由於楚考烈王在位多年無子嗣，春申君怕楚考烈王死後楚國王位由其他王族承繼，會影響他的政治地位。李園建議春申君將其妹李環獻給無子的楚考烈王為妃，她懷著的孩子便有機會繼承王位。
後來李環生下一對雙生子，長子熊悍被立為太子，李園晉身為國舅，得以與春申君同掌楚國朝政。前238年，楚考烈王病重，李園一來怕太子熊悍的身世敗露，二來又想取代黃歇的地位，於是暗中豢養了刺客準備刺殺春申君。春申君另一門客朱英得到了這個消息，提醒春申君注意李園的動向，但春申君認為李園沒有膽量及能力對付他，故沒有理會朱英的警告。
不久，楚考烈王去世，李園搶先進入王宮，在棘門埋伏下刺客。春申君前去王宮奔喪，在棘門受到李園刺客的伏擊，當即被斬頭扔在棘門外。
如此算來，結局最慘的應該是春申君黃歇了，自己死了不說，全家也被伏殺！