在《史記》中，戰國四公子被分別被立傳，幾乎成了戰國的標籤之一，後世對他們的大名也是耳熟能詳。但這四位人生贏家，最終結局大都不怎麼好。原因是由他們的身份註定：讓人們敬仰、豔羨的公子們，實際上是強化王權的阻礙，即，他們是不符合時代發展需求的存在。
咱們先明確下戰國時期「公子」的概念。
「諸侯之子稱公子」。公，是春秋戰國時期各諸侯國君主的尊稱，顧名思義，他們的兒子就是公子。當然，接班諸侯的兒子自然就會升級。戰國時直接以「公子」字眼為稱呼的貴族中，最出名的就是秦國的公子虔。起初他被商鞅割掉鼻子，後來終於報仇雪恨，以謀反之名弄死了商鞅。公子虔名叫嬴虔，是秦獻公之子、秦孝公的異母哥哥。
但嚴格來說，我們熟知的戰國四公子，並不都符合上述身份標準。
孟嘗君田文，他的父親田嬰並不是諸侯，叔叔齊宣王才是；齊緡王則是他的堂兄；
春申君黃歇甚至不屬於王室。楚考烈王還是太子的時候，被送往鹹陽做人質；黃歇作為貼身大秘，仗義的兩肋插刀，為了掩護太子回國甚至甘願赴死。後來楚考烈王投桃報李，給予了黃歇幾乎一人之下、萬人之上的殊榮。
剩下的兩位則是正兒八經、根正苗紅的公子。
平原君趙勝，是趙武靈王之子，趙惠文王的弟弟，趙孝成王的叔叔；
信陵君魏無忌，則是魏昭王的小兒子，魏安釐王的異母弟。
但這四位中，得到司馬遷認同、被其稱為「公子」的只有信陵君一人；其他的，只是按照封爵被稱為「君」。具體原因後文會提到。
筆者為什麼說戰國四公子是不符合時代潮流的存在？看看他們的特點就會明白：
其一，這些公子們都是有封地的，可以理解為諸侯下面的領主。在自己的封地內，他們享有人事、行政、稅收等權利。
比如趙國名將趙奢在當稅務官的時候，就曾跑去平原君家收稅，直接被下人轟出門。
孟嘗君田文，有一次在眾多門客裡找人替他在封地收稅：「誰習計會，能為文收債於薛者乎？」
黃歇最初的封地是「淮北地十二縣」，後來又主動換到了吳國的故都。
其二，四公子權勢滔天、出將入相。
楚考烈王即位後，就任命黃歇為相，而且一待就是20多年。此外，無論是合縱攻秦，還是救援趙國邯鄲之圍，楚國的領軍人一律是黃歇。
孟嘗君不僅擔任過齊相，甚至還做過秦相。六國合縱攻秦時，率領齊軍的也是他，為了當騎牆派、兩邊不得罪，他還故意拖延行軍速度。
邯鄲之戰期間，趙國依靠平原君到處搬救兵，最終才渡過了一劫。
而信陵君魏無忌那就更牛了。秦軍包圍邯鄲時，他竊符殺將、領兵救趙；後來魏國被秦軍包圍時，他又振臂一呼，率領各國聯軍痛擊秦軍，甚至追殺到了函谷關。
其三，他們手下人才濟濟、自成體系。
戰國四公子最廣為人知的，就是「養士」。依靠著封地的財富，他們每個人都輕而易舉的供養幾千各門客，甚至連這些門客的家人都要照顧到。比如孟嘗君對待門客：「皆舍業厚遇之，存救其親戚」。
在很多時候，這些公子手下的人才隊伍甚至比國君本人還要強大。比如信陵君的門客，就遍布各個諸侯身邊，趙王的一舉一動都盡在他掌握，這一點也讓他的哥哥魏安釐王驚恐不已，心裡估計在想：「別國君主都被你監視，我可咋整？」
食君之祿、忠君之事。這些門客眼裡只有公子、沒有國君。信陵君的門客侯生出主意偷取魏王的兵符，並派人親手擊殺魏將晉鄙。
不過，這四位中，真正求才若渴的只有信陵君，其他三位基本上都有沽名釣譽之嫌，因為這事，信陵君還差點跟自己的姐夫平原君翻臉。這也是司馬遷對信陵君高看一眼的原因之一。
其四，除了春申君外，其他三位都出自王室，也就是說，在血統上、法理上，符合獲取本國權利的法理基礎。即：如果願意的話，相對於權臣而言，他們篡權的障礙更少。
因此，戰國四公子，其實就是游離於王權之外的存在；而且由於身份血統的特殊性，他們在政權體系中的地位非同一般（春申君除外）。形勢需要時，他們是國君的得力助手；反之，則是對王權的巨大威脅。
所以，當信陵君告訴自己哥哥，自己在找王身邊安排了眼線時，對方的反應不是高興，而是畏懼：「畏公子之賢能，不敢任公子以國政」。當信陵君率領各國聯軍挽救國難時，秦國造謠他覬覦魏王的位置，魏安釐王立即奪取了弟弟的兵權。
兩次因為才能被哥哥廢除權力的信陵君，從此萬念俱灰，徹夜沉迷酒色，「與賓客為長夜飲，飲醇酒，多近婦女」，身體也因此逐漸垮掉、四年後鬱鬱而終。
而孟嘗君、春申君的下場則堪稱慘烈。其中，孟嘗君更是以行動證明：自己真的是王權的現實阻礙。
孟嘗君是自己作死。他養士的目的，不是為了國家，而是為了自己的名聲；他甚至公開宣稱，只要能讓自己出名，門客們受賄都沒關係。而他的食客中，逃犯、罪人大有人在，封地幾乎變成了犯人們的避難所。司馬光說他是「上以侮其君，下以蠹其民，是奸人之雄也」。
過於囂張，也引起了國君的不滿。齊湣王滅宋後，就著手除掉孟嘗君。後者立即跑到魏國，聯合秦、趙、燕一同伐齊。也就是說，當時齊國幾乎被滅亡，齊國的孟嘗君功不可沒....這估計是最早的帶路黨吧。
孟嘗君死後，他的兒子們為了爭權狗咬狗，被齊、魏趁機聯手做掉，沒留下一個後裔，也算是罪有應得。
所以我們發現，在秦統一六國後，戰國四公子這樣的特殊貴族就徹底淪為了歷史。在大一統中央集權體制下，不可能允許這種分解皇權的存在。
其實後世的藩王，有點像先秦的公子，但此時他們大多沒什麼凌駕於官僚體系之上的特權。而曾經給予子弟實權的朝代，後來不得不主動「削藩」；分封最為徹底的西晉，則徹底被八王之亂給整死。
因此，即使信陵君德才兼備、堪稱賢能，但他註定了會被被排擠，畢竟這既是「功高震主」的常規解決方案，也是「王權不容分割」的現實需要。