韓愈（768年—824年12月25日），字退之，河南河，自世稱「昌黎」先生。他在文壇是唐朝文學革新運動的領袖，跟柳宗元並稱韓柳，他的文章議論文縝密雄健，汪洋恣肆，飽含感情，邏輯嚴密，條理清晰，語言精練；記敘文簡潔生動，形象鮮明，自然流暢，夾敘夾議，融敘事、抒情於一爐；抒情文情深意摯，語言平易，真切感人，具有多樣藝術特點。明朝大儒方孝孺人稱小韓子，可見韓愈在儒家的地位。
韓愈一生，只有57歲（56周歲），但他25歲中進士，進入仕途，政治起點並不低。29歲的時候成為汴州董晉幕府的小官，算是找到了晉升的突破點。唐代仕
途之路大抵有三種，一是李白那樣的寄望於朝廷應招；二是從地方大員（節度使）的幕府做起；三就是走科舉正途。韓愈在不到30歲的時候獨佔兩項，算是仕途幸運的了。36歲的時候，韓愈就已經升至監察御史。
監察御史品級不高，只是正八品下，但權限很大。據《新唐書·百官志三》：「監察御史十五人，正八品下。掌分察百僚，巡按州縣，獄訟、軍戎、祭祀、營作、太府出納皆蒞焉；知朝堂左右廂及百司綱目。」由此看來，此職其實很有政治前途，但也充滿風險，直言上諫是監察御史的本分，但也同樣容易得罪皇帝和百官。所以，韓愈上了一本《論天旱人飢狀》，就得罪權臣被貶。他任此職不過2個月的時間。
在被貶陽山縣令期間，韓愈的政治才能凸顯出來。一是眾多學子投在韓愈門下，使落後偏僻的陽山地界成為文化重地。按今天的說法，就是提升了當地的軟實力。二是由於韓愈出身貧寒，因此能夠深入民間，主動參與當地民眾的生產勞動，因此在行政上能夠體恤百姓生活。對此，《新唐書·韓愈傳》贊為「有愛於民，民生子以其姓字之。」而且，韓愈在此地一呆就是三年，和蘇東坡一樣，洗去了為京官時的理想主義和文人的習氣，而多了感悟蒼生的現實主義情懷。
憲宗即位以後，韓愈被召回京，為國子博士，累官至太子右庶子，但期間宦海沉浮，並不是特別得意。但是，在公元817年（元和12年），韓愈50歲的時候，
韓愈卻做了一件驚天動地的事。這年他以行軍司馬的職務，配合宰相裴度平定淮西吳元濟之亂，既有謀略，又勇猛果敢，建立了赫赫軍功。可以說，正是這一仗，表現出了韓愈具有處理軍國大政的能力，從而被唐憲宗任命為吏部侍郎，正式躍入憲宗朝的統治上層。
吏部侍郎在唐朝是正四品的職官，握有實權。必須指出，像韓愈這樣的一介文人，能夠 進入決策層，完全是因為他受到了皇帝的眷顧。兩年以後，他卻因為忤逆唐憲宗的好佛迎佛骨而險些被殺頭，卻也是命運的必然。現代人評價此事時，往往批評唐憲宗而同情韓愈。其實這是後人以今擬古並不客觀。有唐一代，既有唐憲宗的迎佛，也有唐武宗的滅佛。但無論迎還是滅，都和皇帝的英明和昏庸掛不上號。而且，史家公認，唐憲宗是僅次於唐太宗和唐玄宗的「中興之主」。歷史上，將相貴胄被皇帝殺頭和貶官的多了去了。因而，韓愈因諫迎佛骨事件被貶，只能說是他仕途的一次波折。而恰恰是這種波折，他在生命最後幾家反而越發彰顯其政治家的本色。
一是在貶官潮州刺史不到一年的時間裡，他作了5件大事：播撒儒教禮儀，興辦教育鄉學；進行稅負改革，減輕農民負擔；打擊兼併地主，給予奴隸人身自由；興修農田水利，造福一方百姓；驅除鱷魚危害，疏浚水路交通。現代潮州成為歷史文化名城和禮儀之地，是和當年韓愈的治理功勞分不開的