眾所周知，「嘿嘿」一詞是形容笑聲的象聲詞。
但「嘿嘿」在古代，還有很多種含義。
《漢書》記載：「衡嘿嘿不自安，每有水旱，風雨不時，連乞骸骨讓位……」
匡衡遭遇大臣彈劾，感到忐忑不安，遇到發生水旱災風不調雨不順的時候，就會主動向皇帝請求辭去官職，皇帝總是下詔書安慰他。
這裡的「嘿嘿」，意為忐忑不安、不自安。
《後漢書》記載：「胡為嘿嘿而久沉滯也？」
《警世通言》「若嘿嘿而死。」
這兩處的「嘿嘿」意思是無聲無息、悄無聲息。
《後漢書》記載：「高安侯董賢寵幸，女弟為昭儀，皇后日已疏，晏嘿嘿不得意。」
漢哀帝寵幸高安侯董賢，封董賢的妹妹為昭儀，漸漸疏遠了傅皇后，皇后的父親孔鄉侯傅晏沉默不語，表達著不滿的情緒。
這裡是「嘿嘿」，意為默默然、不得意的樣子。
漢代學者賈誼在《新書》中記載：「帝之威德，內行外信，四方悅服，則愚臣之志快矣。不然，帝威不遂，心與嘿嘿。」
皇帝以威德使詔令在內頒行，在外得到民眾的信服，帝王威德沒有樹立起來，作為臣子就會很失意。
此處的「嘿嘿」為鬱悒、失意、鬱悶的意思。
和這個含義相類似的，還有司馬光寫給範景仁的書信：「無使孤遠之臣徒懷憤嘿嘿……」
不要讓地方官員心懷不滿而失意。
「嘿嘿」還有寂靜、深邃等含義。
如：
《文子》記載：「天道嘿嘿，無容無則，大不可極，深不可測。」
《六韜》：「……嘿嘿昧昧，其光必遠。」
這裡的「嘿嘿」意為昏暗。
「嘿嘿」還被引申為昏庸、不明事理等含義。
如漢代學者劉向在《新序》中記載：
「屈原……汶汶嘿嘿，以是為非，以清為濁，不忍見於世，將自投於淵。」
屈原認為君主破壞禮儀，昏庸而不明事理，世人把錯誤說成是正確，把清澈說成汙濁，因此他不願意苟活在這個世界，於是投入汨羅江溺死。
《新唐書》：「公為御史，能嘿嘿耶？」
御史楊儉斥責御史大夫賈餗[sù]說：「你身為御史，為何如此不明事理？」