羅馬人從臺伯河岸七丘之城起家，歷時1000多年，建立了橫跨亞歐非三大洲的羅馬帝國，代表了古代西方文明的最高成就，乃世界史上最有影響力的帝國之一。全盛時代，羅馬帝國佔地一千多萬平方公裡，人口近一億。
公元2世紀末期至3世紀末期，羅馬爆發了軍事、經濟、政治等全面大危機，走向衰敗。
公元395年，羅馬帝國分裂為東西兩個部分，國力殘敗，公元476年徹底滅亡。西羅馬的終結，標誌著歐洲古典文明的終結。
西羅馬的滅亡是個複雜的過程，充斥著暴力、反抗、叛亂，而同時期的中國，正處於南北朝時代，同樣動蕩混亂。今天我們就看看這一時期兩者的對比。
西羅馬帝國的滅亡是多方面原因促成的。首先是人民反抗：自公元4世中葉開始，羅馬各地的人民運動就不斷發展：不列顛、西班牙發生激烈的納稅人行動。北非轟轟烈烈的阿哥尼斯特運動衝擊著西羅馬在北非的統治。
外蠻入侵也聲勢浩大。公元410年哥特人進攻羅馬，後來與高盧、西班牙的起義奴隸匯合，推翻羅馬在這兩處的統治。
西哥特人攻擊羅馬在西班牙的統治時，汪達爾人轉戰到北非，與那裡的阿哥尼斯特運動相互配合，摧毀了羅馬在北非的統治。
公元476年，羅馬帝國的日耳曼僱傭兵推翻了西羅馬帝國最後一位皇帝羅慕洛，自立為王，西羅馬帝國正式宣告滅亡。西羅馬的滅亡原因雖然複雜，但根本上是由於羅馬帝國統治者腐化，軍人擅權，階級矛盾難以調和、公民意識淡化。
這一時期中國處在南北朝。這是我國史學界目前公認第二動亂的年代（第一是五代十國）。公元420年，
晉朝大將軍劉裕廢了東晉皇帝，推翻東晉，自立為帝，建立劉宋王朝。但僅僅幾十年，權臣蕭道成掌握了實權，公元479年，劉宋王朝走進尾聲。
在北方，多國並立的局面基本結束，出現了局部統一的北魏王朝。這一時期北魏的執政者是勵精圖治的孝文帝拓跋宏和馮太后。皇興三年（公元469年），三歲的拓跋宏被立為太子，兩年後受父親禪位，改國號為延興。
此時太上皇拓跋弘仍舊把握政權。北魏境內災害頻仍、官吏貪暴、叛亂四起。承明元年（476年），孝文帝十歲，馮太后毒殺拓跋弘，以太皇太后之位臨朝稱制，改年號為太和。
之後馮太后、拓跋宏在北魏進行了大刀闊斧的改革。最值得一提的，是孝文帝的漢化政策。450年開始，北魏的漢化進程就開始加快。
公元493年，孝文帝遷都洛陽，把拓跋氏改為元氏，明令禁止穿著鮮卑服飾、使用鮮卑語，吸收漢族文化。
同時他吸收漢族統治者以前的經驗，實行三長制和均田制。三長制，最初是漢族地主李衝向孝文帝提出的。即五家人設立一個鄰長，五鄰又立一個裡長，五裡又立一黨長。
「三長」的職能是檢查戶口、監督耕作、徵收租調以及徵發徭役、兵役等。目的是抑制地方豪強進行隱匿戶口、逃避徭役等行為，確實收效甚好。
均田制實行於公元485年。由於北魏初年戰亂頻仍，百姓流離，因此出現許多荒蕪的田地。北魏朝廷就把無主土地按人口數分配給小農，土地為國有制，耕作一定年限後歸耕作的農民所有。
已經被地主階級佔領的土地並不屬於均田範圍。這一舉措保證了王朝穩定的稅賦來源，北魏的經濟、政治更加穩定。這一舉措在隋唐仍有應用，具有深遠的影響。
其他方面，在這一時期內，江南地區的土地得到充分開發，南方地區士族變得強大，掌握了國家的政權與兵權。
並且南北朝時期是個民族大融合的時代，北方的鮮卑人與漢人融合，他們互相學習對方的農業生產經驗、畜牧業經驗，漢族接受鮮卑的服裝、用具、食物等。西北民族的樂器、歌曲、舞蹈等也受到漢人的歡迎，隔閡與偏見逐漸減少。
南方的漢人和當地少數民族融合，出現了明顯的少數民族漢化現象。這對後來包容性極強的隋唐盛世的建立有很大助益。
總之，西羅馬帝國開始出現裂痕並最終宣告滅亡的這段時期，當時中國也在發生著巨大的變化。不過，西羅馬滅亡，同時標誌著歐洲古典文明的終結。而中華文明卻能夠在每一次滄海巨變中，浴火重生，在歷史的長河中，煥發新的生命力。
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