公元395年1月一個寒冷的冬日裡，義大利北部米蘭城大雪紛飛、銀裝素裹。城外的驛道上，只見快馬飛馳、急如流星，那些揮鞭策馬的騎者是趕著去報喪的信使。原來，羅馬皇帝狄奧多西剛剛在米蘭「駕崩」不久，帝國最高當局根據皇帝生前的遺囑作出了如下決定國版圖劃分為東、西兩部分，由他的兩個兒子來分別統治。18歲的長子阿卡丟執掌東羅馬帝國的權柄，以君士坦丁堡為都;年僅11歲的次子霍諾留則接任西羅馬帝國的皇位，以拉文那(名義上仍在羅馬)為都。從此之後，東、西羅馬帝國分裂的局面在歷史上便正式固定下來了實際上，羅馬帝國分裂的傾向卻早露端倪，並非始於四世紀末。
人們要問，這個縱橫地中海、地跨歐亞非、曾經盛級一時的龐大帝國，為什麼最終走向分裂呢?這首先同帝國晚期奴隸制危機深重、內外交困的形勢有關公元三世紀，羅馬社會在經濟政治等方面爆發了全面危機奴隸制的生產關係已陷入困境，日益變為生產力發展的桎梏。在當時的羅馬，一方面，飽受摧殘、貧困絕望的奴隸，只能以怠工、逃亡和破壞生產來表達自己的憤懣與抗爭，另一方面，奴隸主達官貴人驕智淫逸的腐敗之風加速了整個社會的沉淪，自由人把生產勞社會墮落到無人願意從事生產的地步，難免要發生嚴重的危機。3世紀羅馬危機在經濟上起初表現為農業衰退，繼而引起工商業萎縮和城市的蕭條，這種狀況在帝國西部地區危害尤其顯著。
羅馬帝國為了應付其日益膨脹的軍事與行政開支，不惜廣徵賦稅，濫發貨幣，結果，導致物價飛漲、貨幣貶值，人民生活普遍的貧困化。在政治上，羅馬出現了軍人跋扈、內戰頻繁的嚴重局面，中央政權經常陷於癱瘓。在軍隊的操縱下，廢立皇帝形同兒戲。公元238年元老貴族推舉的4個皇帝，結果全被軍隊所殺，僅此後15年裡，就換了10個皇帝，不少行省和軍團都擅自擁立統治者，與中央政府分庭抗禮，象埃及敘利亞高產還出現過較大的分裂政權。在當時社會矛盾極其尖銳的情況下，羅馬帝國各總先後爆發大規模的人民起義，臂如，高盧的巴高達(高盧語意為成士」)運動」和北非奴隸、隸農的起義。
帝國內部的劇烈動蕩給(侵以可乘之機，處在遷徙過程中的日耳曼蠻族以及正在呢我波斯，在羅馬的北部和東部邊境形成了意益下重的分元3世紀未至4世紀初期，羅馬皇帝戴克里先和君土T為了挽救危機，都曾實行過各種改革，對延長帝國的壽命多少起了的作用戴克里先統治期間(公元284-305年)，竭力強化皇權，要求把皇帝尊奉為神，並模仿東方專制君主，採用豪華奢侈的官廷禮儀，規定凡朝見皇帝的人都要行跪拜禮，皇帝繼位不須再經元老院的同意。他把自己的正式稱號由過去的「元首」改稱為「君主」(拉叫「多米努斯」)，這標誌著羅馬專制君主統治的公開確立。在地方上，戴克里先推行分權制。這是因為經過危機打擊和長期混戰之後，帝國早已殘破不堪，雖然表面上維持著統一，卻存在許多的隱患，在廣闊的地域內既要鎮壓內亂，又要防範外族，戴克里先深感單憑個人的力量是難以勝任的。因此，他把帝國分成4個部分，設立兩個「奧古斯都」和兩個副職「愷撒」來分別治理，歷史上般把它稱作「四帝共治制」。
他本人自任東方的「奧古斯都」，常駐小亞細亞的尼科米底亞城，以便就近監管敘利亞和多瑙河邊防。「四帝共治制」儘管一度有利於鞏固邊防，但從長遠來看，卻影響了君士坦丁一世(公元306~337年在位)上臺後，繼續加強軍帝國的統一。事、政治控制，建立了更加完備的專制君主統治。君士坦丁一世為了防止皇帝大權旁落，廢除了戴克里先的「四帝共治制，而改用分封自己子侄來治理各地的辦法，但這樣做最終仍無法避免骨肉相殘、內戰重起、帝國再度陷入分裂的厄運。公元3世紀危機以來，帝國西部(特別是義大利及其附近地區)急劇衰落，東部因受危機影響較小而保持著相對的繁榮，於是出現了帝國重心東移的趨勢，羅馬漸漸失去了昔日政治中心的作用。公元30年，君士坦丁一世宣布把都城從羅馬遷到緊靠博斯普魯斯海峽的拜佔廷(希臘故城)，改名為君士坦丁堡，號稱「新羅馬」。這裡地近經濟文化發達的東方，扼守歐亞水陸要衝，戰略地位十分優越。
君士坦丁一世為營建新都而大興土木，到處延攬能工巧匠，耗費了巨額資財，後來，終於把它建成了當時歐洲最繁華的都市。然而，他們的改革並不能使羅馬絕處逢生，當然也無法阻止帝國內部分裂傾向的逐步發展。君士坦丁一世死後，帝國分裂為二的格局就已經基本奠定，東部、西部常常各有一個皇帝，彼此爭戰不已。公元394年，皇帝狄奧多西一度曾恢復統一，但不到一年隨著他的猝然去世，羅馬帝國便最後分裂了，帝國皇徽上的鷹由個頭畫成了兩個頭。
帝國的版圖被攔腰截為兩塊，東羅馬帝國擁有從黑海到亞德裡亞海之間的廣大地區，包括巴爾幹半島大部、小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦、埃及和外高加索的一部分，西羅馬帝國的領土包括義大利、巴爾幹西北部、高盧、不列顛、西班牙及北非(從利比亞西部到大西洋之濱)等地。在文化上，東羅馬主要以希臘語為主，西羅馬依然通行拉丁語。後來，西羅馬帝國在公元476年宣告滅亡，而東羅馬(一般又稱拜佔廷)帝國卻一直延續到公元1，453年