孫悟空在保唐僧西天取經的路上，碰到了很多的妖魔。一些大妖的實力，甚至比他還強，好幾次孫悟空被整得灰頭土臉。時間一長，孫悟空也學聰明了，只要是打不過的妖怪就去搬救兵。因此，縱使一些妖怪的實力要遠勝於他，孫悟空也每次都能化險為夷。而在一次與妖怪對敵的過程中，孫悟空卻大意失荊州，被妖怪打得三魂出竅。此妖是誰呢？他就是聖嬰大王紅孩兒。
紅孩兒是牛魔王與鐵扇公主的兒子，因為父母感情不和，所以他自幼便上山學道。在火焰山修煉得道後，紅孩兒有了三昧真火的法力和三百年的道行，在號山枯松澗佔山為王。當他打聽到西天取經的唐僧要從此地經過時，便故意設計引誘唐僧上鉤。唐僧看他是個小孩子，不疑有他，便讓孫悟空順手搭救紅孩兒。
孫悟空雖早已看出紅孩兒的妖怪身份，但師命難違，只好繼續馱著紅孩兒。等他把紅孩兒扔到碎石上時，紅孩兒早已元神出竅，裹走了唐僧。孫悟空看師傅又被捉走了，便叫來當地的山神土地。當土地說紅孩兒是牛魔王與鐵扇公主的兒子時，孫悟空大喜，自己和老牛可是結拜兄弟，紅孩兒還能不賣他這個面子？所以便大大咧咧地帶著豬八戒去火雲洞討要唐僧去了。
結果到了火雲洞，紅孩兒根本不認孫悟空這個所謂的「叔叔」，而是拿起了火尖槍招呼他。孫悟空在豬八戒面前丟了面子，也很惱火，便與紅孩兒打了起來。雖然孫悟空與紅孩兒動了手，但在他的心裡，還是將紅孩兒當作了小孩看待，並未真正放在心上。結果就是因為他的輕視，讓自己吃盡了苦頭。
在初次被火燒後，豬八戒給孫悟空出了個主意：水能克火，讓孫悟空去找些水來。孫悟空原以為叫來了四海龍王能碾壓紅孩兒，結果龍王的雨水卻奈何不了紅孩兒的三昧真火。孫悟空此時被弄得「火氣攻心，三魂出舍，可憐氣塞胸堂喉舌冷，魂飛魄散喪殘生！」自孫悟空出道以來，還是第一次被人打得三魂出竅。所以在萬般無奈之下，孫悟空只好去南海搬來了觀音菩薩。
而紅孩兒也的確是初生牛犢不怕虎，見了觀音都毫不畏懼，還要坐她的蓮臺。為了降服紅孩兒，觀音菩薩便用上了當初如來給的金箍。此次，紅孩兒的雙手合在了一起，連槍也拿不了，只好向菩薩求饒。而觀音菩薩收他當童子也是有條件的，那就是磕53個頭。紅孩兒五十三參，參拜觀音，這才被收為善財童子。
有些人就問了：「為何觀音要讓紅孩兒磕53個頭呢？有什麼講究麼？」原因是在佛經中，善財童子在未入會時，遍歷110城，參訪五十三位善知識，並依教奉行，這才獲證善果。這也是「善財童子五十三參」的來歷。吳承恩正是借鑑了這個典故，才用了53這個數。