有一句話，我想大家經常會聽，特別是上學時候快要考試的那幾天，這話肯定被老師掛在嘴邊。
「臨時抱佛腳」也省作「抱佛腳」，最初見於唐代詩人孟郊的《讀經》詩：「垂老抱佛腳，教妻讀黃經。」意思是到了年老才拜佛，以求佛爺保佑，有臨渴掘井的意思。後來人們又把它完整為「閒時不燒香，臨時抱佛腳」，成了一句常用的俗語。比喻平時不積極做準備，事到臨頭才急忙應付或倉皇求救。這句話不僅是口頭俗語，也被經常用於傳統小說中。如：馮夢龍《喻世明言》卷十：「這夥三黨之親，自從倪太守亡後，從不曾善繼一盤一盒，歲時也不曾酒杯相及；今日大塊銀子送來，正是『閒時不燒香，臨時抱佛腳』。」
這句俗語有著不同的來歷，其情節自然也不相同。
宋代張世南《遊宦紀聞》講了這樣一個故事：古時候雲南的南面有個番國，這裡的民眾普遍信奉釋迦牟尼的佛教。一天，一個判了死刑的囚犯掙斷鎖鏈和木枷，在深夜越獄逃跑了，官府發現後立即派兵丁差役四處追捕。那個罪犯逃跑中慌不擇路，一頭撞進了一座古寺。這座寺裡供著釋迦牟尼的坐像，死囚一見佛爺，心裡產生懊悔，不該違法犯罪，而且罪孽深重，眼見性命不保。
現在見了佛爺，就像見了救星，便抱著佛像的大腳，傷心地嚎陶起來，一邊痛哭一邊求告佛爺，現在願意剃度為僧，贖回從前的罪孽，不一會兒竟把頭給磕破了，弄得鮮血直流，心裡還是懊悔不跌。這件事後來很快傳開，人們譏諷這個死囚說，「閒時不燒香，臨時抱佛腳」，這能有多大作用？其後這個故事經傳教者帶入中國，成了經常使用的一句俗語。
此外，另一個版本傳說這句俗語與宋代名相王安石有關。
王安石是傑出的政治家、思想家、文學家，他為人剛直不阿，有矯世變俗之志，神宗熙寧三年（1070）當了宰相，積極推行變法，以期富國強兵。因為遭到司馬光等保守派的激烈反對，變法宣告失敗。王安石晚年退居江寧（今江蘇南京），閒暇研究佛學，很是有些心得。
這天，他與幾個好友閒談，王安石不僅感慨萬千，回想自己宦海浮沉，功名事業俱往，現在成一老叟，對於世人何益？遂傷感地說：「吾今已年衰，當與僧家為伍了！」說畢，隨口吟了一句：「投老欲依僧。」身邊一位詩友笑微微續道：「急時抱佛腳。」王安石聽了笑言：「吾是古詩，續之當否？」詩友急忙回道：「吾也古詩，珠聯璧合，當也，當也！」眾人聽罷，大笑不已！
笑聲中又有一位詩友忙說：「此兩句各減去一字也可，上句省去「頭』（即原詩的『投』），下句去掉『腳』，成為『老欲依僧，急時抱佛。』豈不更妙？」大家一聽也有道理，一起持掌大笑不止。
以上是「閒時不燒香，臨時抱佛腳」這句常用俗語的由來。後來人們簡化為「抱佛腳」使用。宋代劉放的《貢父詩話》也記載了這一俗語的來歷，情節大致相同。這句俗語早在唐代就被孟郊在《讀經》詩中使用，到了南宋才被張世南記入他的《遊宦紀聞》，是否從雲南之南的番國傳入，恐怕此事未必。