很多人對於清末民初時的天津有個誤解，以為天津的混混兒是市井奇人，只是因緣際會不得不「委身為賊」，其實市井奇人在天津有個稱呼，叫「耍兒」。
「耍兒」是天津獨有的詞語，「耍兒」與「混混兒」有很大的不同。
現在有人定義「耍兒」為「玩鬧」。「大耍兒」為「玩鬧」的頭頭。可是從這幾種人的行徑來看，「耍兒」的起源不是「玩鬧」，而是指耍手藝，耍絕活，「大耍兒」是出類拔萃、高人一頭的能工巧匠。
天津是漕運、海運交匯之地，上下九流為名為利而來，可是在這個碼頭不會耍兩下真本事，是難以立足的。
有老先生記述了自己在河北鳥市見過的「耍兒」。
河北鳥市，因原處南運河北岸而得名，後來南運河被人為改道，鳥市實際位於南運河南側了，但河北鳥市已成為固定稱呼流傳至今。
1930年前後，河北鳥市發展到全盛時期。除賣鳥、蟲以外，已演變成商販雲集，吃喝玩樂俱全的娛樂場所了。原來的茶攤、說書棚子、撂地打把式賣藝的，也逐漸發展成了書場、茶社和戲園子。
1935年前後，書場茶社即有寶生、小華北、慶和、光榮、玉峰、金華、連記、聲遠、東來軒、玉茗春、同樂等十幾家，後來還有聚英戲院和河北電影院。當時的鳥市，每天從早到晚人流不息，弦歌之聲不絕於耳，津京有名的老藝人都曾在這裡獻藝。
而且鳥市的飲食，也集津門小吃之大成，其中有名的如白記餃子店、恩發祥羊肉鋪、全盛齋抻條面、陸記炸糕鋪、三合成飯館、姜記鍋巴菜、德發成包子、馬記切糕、柴記茶湯、叢記果子、陳記肉合子鋪、水煎包、羊腸子、水爆肚、麵茶、老豆腐、罈子肉……人們在遊樂之餘，進餐方便又實惠。
這裡炒菜的師傅敲炒勺，打燒餅的或烙大餅的用麵杖在面案上敲花點兒，甚至靠這種花樣招呼生意，這就是「耍兒」的最初來源。
郭德綱愛講的李金鰲，就是大耍兒級別的混混兒。
據說當時有家醬肉攤切雜樣的師傅最出名，他切雜樣站在高臺上，腰裡繫著圍裙，他前面是張桌子，盤子裡擺著醬肉、豬耳朵、小肚兒、腸子、口條……他的「耍兒」是切雜樣耍刀。好看極了，如有人買兩角錢的雜樣，他能給你切一刻鐘。
當然這種「耍兒」，旨在吸引人流，只見他用刀面、刀尖或刀刃撞擊木墩子，叮叮噹噹，發出強弱快慢的聲音。有單點、雙點、混合花點，節奏花哨，悅耳中聽，使切肉聲進入了藝術境界。
師傅在耍刀花時，眯著眼，身體隨著節奏搖，完全是陶醉和享受，比現在的搖滾還美。兩毛錢的肉他折騰半天，給人的感覺是切了一大堆，其實他包在荷葉裡，交在你手裡的也就十來塊肉。當然，這是等價交換，不坑人，「音樂」白送。
許多人駐足不買雜樣專看他表演，有人說：「『耍兒』他爹，耍得還好，可以雙手持刀，將刀扔到空中，雙手輪換接刀切肉，人送外號『大耍兒』。」這是不是「耍兒」和「大耍兒」的來源呢？
像這樣的奇人絕技在天津市井並不少見，「耍兒」也就成了這些人的稱讚。
袁文會是混混兒，不能算大耍兒。
天津混混兒重名聲，更巴不得有那一手絕技，在市場閒逛除了白吃白喝白拿，還把這個詞兒拿到自己身上，當作「流氓行業」中的最高等級：狗癩兒、狗食兒、混混兒、大耍兒，類似於《津門英雄譜》（《混混兒論》）中的袍帶混混兒——所謂穿上長袍馬褂，腳踏夫子履，打扮成鄉紳模樣，養尊處優整日出沒於戲園、酒樓、澡堂之間——可能這就是混混兒的職業夢想和「升職」天花板吧。
如今，混混兒、大耍兒都成了歷史名詞，好事者對混混兒行徑徒生羨慕，也就更不願意提起「大耍兒」的來歷，這個詞也就無奈地域「非主流行業」綁定了。