「大巧若拙」出自《老子》，也叫「大智若愚＂或＂大智如愚」。大巧若拙，大智若愚，不是故意裝瘋賣傻，不是故意裝腔作勢，也不是故作深沉，故弄玄虛，而是待人處事的一種態度，一種大方略。
君子盛德，容貌若愚
「大智若愚」被普遍認為是做人處世智慧中最高最玄妙的境界，其第一層含義是指得道聖人從外表上由於不逞能顯智，好像傻子一樣，但從本質上他卻深藏智謀不露，是世上最聰明最靈巧的人。
老子從俗人和聖人的比較中揭示了俗人和聖人在「智」上的差別：＂我愚人之心也哉，沌沌兮（如嬰兒無知無欲，純粹補索）；俗人昭昭（各炫聰明，各是其能），我獨昏昏（好像昏昧不明）；俗人察察（對各種事物皆能明察窺視），我獨悶悶（悶然渾噩）。」這也就是老子所說的＂君子盛德，容貌若愚＂的意思。
真正的智者追求的是大智而非小智。有人說：外智而內愚，實愚也；外愚而內智，大智也。外表聰明的人，將精明表現在外表上，處事炫耀張揚，卻往往給人一種威脅感，被人提防，最終經常是聰明反被聰明誤。真正的智者，遇事算大不算小，處事低調，為人豁達，做事有節適度，從外表上看愚笨糊塗，實則內裡心知肚明。外愚內智的人，工作、生活中能與人和諧相處，左右逢源。外愚內智是大聰明，是大智若愚的境界。
三國時代劉備深諳「大智若愚」的智慧。劉備多次被打成喪家犬，有次無奈投奔了曹操。劉備素有英雄之名，為了麻痺曹操，就開闢了一塊菜地，親自播種、灌溉、施肥，讓大家都覺得他胸無大志，用這種方法偽裝自己。
但曹操還是有意無意多次試探，某次曹操請劉備喝酒，席間談話過於驚心動魄，這頓飯被後世稱為「青梅煮酒論英雄」。曹操問劉備天下英雄都有誰，劉備故意拿袁紹、袁術充數，絕口不提自己，當曹操說「今天下英雄，惟使君與操耳」，心中秘密被點破，劉備嚇得手裡的筷子都掉了。幸好這時打了一個炸雷，劉備裝作怕雷掩飾過去，才沒讓曹操窺出破綻。劉備容貌若愚，實質外愚內智，不露鋒芒，韜光養晦。
還有人愛顯擺聰明，三國時楊修多次顯示了碾壓曹操的智慧。如《曹娥碑》後的謎語，楊修當場就猜到謎底，曹操硬是走了三十裡才猜到答案。但楊修的智慧時時讓曹操所忌，最後找個理由把楊修處死了，這也許是外智而內愚的典例了。
小事糊塗，大事不糊塗、
「大智若愚＂的第二層含義就是「小事糊塗，大事不糊塗」，小事愚，大事明。北宋著名文學家蘇東坡回望自己一生，曾發出「人皆養子望聰明，我被聰明誤一生」的感慨。有時候，聰明者只是庸俗的智慧，而愚痴者卻自有睿智。「糊塗」也是「大巧若拙，大智若愚」的大境界。
人生在世，不應該對什麼事都斤斤計較，該糊塗時就糊塗，該明白時就明白，小事糊塗不耍小聰，關鍵時刻才能表現大智慧。中國古代道家和儒家都主張「大智若愚」，而且要「守愚」，大智若愚並不是真愚，大智若愚給人的印象：虛懷若谷，寬厚敦和，不漏鋒芒，甚至有點木訥。大智若愚是處世大方略。
有句話說「呂端大事不糊塗」，說的正是小事愚，大事明的大智大謀。宋朝時期，宋太宗經過考察，認為呂端是難得的人才，有意讓呂端任宰相，此時有人說：「呂端為人糊塗。＂太宗答：「端小事糊塗，大事不糊塗。」毛澤東在點評二十四史時，對北宋名相呂端「小事糊塗，大事不糊塗」也十分讚賞。
呂端在北宋太祖、太宗、真宗三朝做官，在日常生活和個人名利上，他心胸豁達從不計較。別人傷害他，他從不放在心上。淡泊錢財，朋友有難，慷慨解囊。官海沉浮數十年，從不為升官而驚喜，也不為降職而喪氣。真正做到了「小事糊塗」。
但是，每遇軍國大事，呂端從不糊塗，立場堅定，是非分明，行為果斷。呂端任宰相後，依然保持謙遜態度，凡事皆以大局為重。呂端任左諫議大夫時，官位本在寇準之上，而他卻主動要求把寇準擺在自己前面。呂端先於寇準任宰相後，恐寇準心裡不平，於是主動請求允許才華橫溢的寇準同他在政事堂輪流值班。保安軍抓住了叛將李繼遷的母親，宋太宗和寇準商議將她斬於保安軍北門外。呂端知道後，認為這不是妙計，馬上找到太宗，他以劉邦為例，指出凡做大事者都不會介意親人安危，只能更加激怒叛將李繼遷，於國家十分不利。宋太宗依照呂端之計，刀下留情，善待李母，以李母系住李繼遷心，使其投降。這—妙計，果然奏效。
宋太宗重病在床，宦官王繼恩串通李皇后密謀另立太子。呂端知道後，即把王繼恩扣押，並馬上進宮拜見李皇后。李皇后對呂端說：「皇上已經晏駕，你準備讓誰繼承皇位？」呂端嚴肅回答：「先帝早已立太子，現在先帝逝世，難道要違背先帝之意另有圖謀嗎？」在皇位繼承上，呂端是非明確，態度果斷，毫不讓步，並隨即帶太子登基即位，這就是北宋的宋真宗，從而避免了一場宮廷權利之爭。
歷史證明，在中國歷代王朝中，無論是明君還是賢相，凡能安邦治者，皆推崇 「大巧若拙，大智若愚」。為人處世，齊家治國，玩弄小聰明者，只能陷入「聰明反被聰明誤」的怪圈，而只有遵循「大智若愚「，不耍小聰明，追求大智慧，才能成就大事。
真正的智者不顯山不露水，胸懷坦蕩，胸襟豁達，容可容之事，不為煩惱所憂，不被人事所累，同時明白大道理，在原則性問題上絕不姑息養奸，待時而動，清醒於內，糊塗於外。所以，大智若愚，大巧若拙，非愚非拙而為大智大巧也。