他是曠世奇才，曾與梁啓超、王國維、陳寅恪一起被稱為清華「四大導師」，在漫長的教學生涯中，他教過物理學、數學、哲學、中國音樂史、中國語言、漢語語法等課程。
其博學強知令人驚嘆，他就是被譽為中國現代語言學之父、中國現代音樂學先驅的趙元任。
趙元任，美國國籍，1892年出生於天津。父親中過舉人，母親善詩詞及崑曲。
他自小喜歡學人說話，並掌握多種方言，極具語言天賦。1907年考進江南高等學堂預科，成績非常優異。一次與客人同桌就餐時，年僅15歲的趙元任竟能以8種方言和別人進行交談。
1910年，3年預科的課程學習完畢，趙元任便赴京參加清華留美庚款生考試，以第二名的好成績被錄取，而當時一塊考試的胡適才第55名。
同年8月，他便與胡適同船赴美。隨後他進入康奈爾大學學習數學，選修物理、音樂。
聰慧的趙元任對任何的新知識新學科都倍感興致，起初他打算做一名電機工程師，後來又想成為物理學家。直到1914年，他從康奈爾大學畢業，獲理學士學位，卻夢想當個數學家。
然而令人覺得不可思議的是，作為曠世奇才的他，把自己的每個夢想都實現了。
趙元任雖然在康奈爾大學主修數學，但同時選修多門學科，包括物理學、哲學、邏輯學、語言學課程。而且，每個學科他都精益求精。其中在數學課程中獲得過兩個100分和一個98分，保持了康奈爾大學多年來平均成績的最高紀錄。
1915年，趙元任進入哈佛大學，由於對哲學開始感興趣，他便主修哲學選修音樂。並且在三年後，獲得哈佛大學哲學博士學位，完成學業的他在學校的安排下，於次年在康奈爾大學物理系任教。
胡適對趙元任極為欣賞，曾撰文寫道：「每與人平（評）論留美人物，輒常推常州趙君元任為第一。此君與餘同為賠款學生只第二次遣送來美者，畢業於康南爾耳，今居哈佛，止治哲學，物理，算學，皆精。」對於趙元任未來的成就，胡適也非常肯定，「他日所成，未可限量也。」
之後，趙元任在美國待了十年，在1920年選擇回國，想在清華大學教授數學，然而清華卻讓他教授英文，還讓他改教中國史和哲學，最後趙元任教的是心理學和物理。想必趙元任先生也倍感無奈，誰讓他如此博學多才呢。
1920年，適逢美國教育家杜威和英國哲學家羅素來中國進行演講，清華大學就派他給羅素做翻譯。由於他口齒清晰，知識淵博，又能用方言翻譯，因而使當時羅素的講學獲得很好的效果。
要知道羅素的演講內容包括高等數學、邏輯學、哲學和教育，知識面非常廣泛，連精通英語的海歸大才子都不能勝任。
從此，趙元任的語言天才得到了公認，而且他也在這次羅素的講學之旅中，決定將語言學作為奮鬥終身的主要職業。