[摘要]比利時國王設宴款待李鴻章。席間，李鴻章按捺不住，竟點著煙抽了起來。按照西洋禮節，這是對主人的不尊重。但比利時國王並不介意，而是巧妙地拿出各種菸捲分發給各位賓客。
圖：李鴻章與俾斯麥合影
文 | 牛貫傑
《馬關條約》籤立後，李鴻章政治上失勢。清廷革去其直隸總督、北洋大臣之職，徒留文華殿大學士虛銜。日本在東北勢力的急劇膨脹，引起了俄國的警惕和擔憂。俄國政府借1896年5月26日沙皇尼古拉二世加冕典禮的機會向清政府發出邀請，希望能派員參加，更重要的是，討論如何限制日本在中國東北的利益。李鴻章當時賦閒在家，且是親俄路線的堅決擁護者，自然是出使大臣的最佳人選。清廷決定派使團赴俄，順訪英、法、德、美等國。
1896年，李鴻章已是七十四歲高齡的老人。臨行前家人恐其不測，專門準備一副楠木棺材隨行。李鴻章使團一行除其子李經方、李經述外，還有兵部主事于式枚、洋員德國人德璀琳、總稅務司英國人赫德的弟弟赫政、英國醫生伊爾文等人。
4月30日，李鴻章一行抵達俄國聖彼得堡。李鴻章並未安排在國賓館住宿，而是住在一位名叫巴舍夫的商人家中。巴舍夫是俄國著名的巨商，富比王侯。李鴻章到巴舍夫私邸時首先看到的是一座中式大牌樓，上面插滿龍旗，中間竟鑲著李鴻章的照片。李鴻章受到了巴舍夫一家最隆重的接待。財政大臣維特負責全程接待李鴻章一行。維特是第一次世界大戰以前歐洲最為傑出的外交家之一，可見俄國政府對中國使團的重視。維特尤其注意在細節上照顧這位風燭殘年的老人。按照外交慣例，公開場合吸菸極不禮貌。維特考慮到李鴻章吸菸的習慣，每次專派兩人伺候，將點燃的香菸送到口中。在俄期間，沙皇尼古拉二世兩次秘密召見李鴻章，親自與其談判籤約一事。5月26日，尼古拉二世舉行加冕典禮，李鴻章前往祝賀。次日，各國顯要都入宮慶賀。李鴻章被安排在首席賀臣的行列中，同英國皇太子、德國親王，日本皇弟等人平起平坐，可謂風光一時。
不久，李鴻章與俄國政府秘密籤訂條約，史稱《中俄密約》。主要內容有：一，中俄兩國遇有戰事，互相援助；二，中俄兩國不得私自同敵國訂立和約；三，如遇緊要戰事，中國所有口岸允許俄國軍艦駛入；四、中國允許俄國修築一條從黑龍江、吉林到海參崴的鐵路等。
1896年6月13日，李鴻章抵達德國首都柏林。德國人對李鴻章的隆重禮遇，恰巧和十幾天後來德國訪問的日本外務大臣山縣有朋形成鮮明對比。倫敦記者就此事採訪山縣有朋，問及是否會因待遇不同而嫉妒李鴻章。山縣有朋說：「中國乃大國，李鴻章又是舉世聞名的人物，德國舉行盛大儀式歡迎他是應該的，我不會嫉妒他。」李鴻章受到的待遇果然不同尋常。德國人充分考慮到李鴻章的喜好，房間茶几上擺著雪茄菸，庭院長廊中掛著畫眉鳥。德國人之所以如此接待李鴻章，其實也有自己的如意算盤，即希望中國能夠從德國訂購大批武器。不料李鴻章在德發表聲明，此次德國之行，的確見識到德國製造業的發達。回國之後，他會向皇帝報告，今後有機會定來德國採購軍火。德國人方才明白，李鴻章並非為購買軍火而來。英國媒體報導了德國人的失望情緒：「李鴻章走了，現在不知有所收穫的是誰？黃金雨不降，白玉雪不飛，我們如同做了一場夢！他要走了，我們的夢才醒了。這真是自尋煩惱，自作自受啊！」
6月16日，德皇在新建的皇宮設宴接待李鴻章。宴會結束後，德皇邀請李鴻章閱兵。只見德軍陣勢變化，緩急有序，李鴻章由衷道：「我如果能有這樣的十個營，甲午一戰就不會敗給日本。」
李鴻章在國際外交界素有「東方俾斯麥」之稱。來到德國，當然要見識一下真正的俾斯麥。李鴻章下榻的德國行館，牆上即並列掛著李鴻章和俾斯麥的大幅照片。倫敦《中國新聞報》報導說：「此次李鴻章垂老遠遊，來到德國，俾斯麥亦早聞李鴻章大名，兩人機緣巧合一處，怎能不見面？」
6月17日，李鴻章與俾斯麥會面了。李鴻章身著黃馬褂，俾斯麥則胸佩大十字寶星，頭戴御賜王冠。李鴻章先作揖為禮，兩人握手致意。坐定後，李鴻章向俾斯麥問候：「賢王身體可好？」俾斯麥答：「夜裡總是難以入睡。」李鴻章切入正題，道：「此次前來，有一事請教。欲復興中國，何道善之？」俾斯麥答：「承閣下相問，可惜兩國相隔太遠，我對貴國政務一無所知，實在無法明斷。」李鴻章又問：「何以圖治？」俾斯麥道：「以練兵為立國之基，舍此別無良策。兵貴在精而不在多，五萬足矣。」俾斯麥從德國經驗出發，認為軍隊不必超過五萬。他以己度人，果真中國僅有五萬軍隊，豈不鬧出笑話？李鴻章心裡感嘆：「挑選五萬精兵絕非難事，然我國缺乏教授軍事之人。三十餘年鴻章處心積慮建設國防，哪知甲午一戰全軍覆沒，真好生慚愧！」吃罷晚餐，二人合影留念。李鴻章給俾斯麥留言道：「僕聞王盛名十餘年，不過如空谷之應聲耳，今乃覿面見之，直如劍氣珠光，不敢逼視。」
7月4日，李鴻章使團離別德國，來到荷蘭。此時荷蘭國王剛剛逝世，其女被擁立為新國王。次日晚上，皇太后宴請李鴻章。宴會後的歌舞表演給李鴻章留下了很深印象，他當即賦詩一首，云：「出入承明四十年，忽來海外地行仙，華筵盛會娛絲竹，千歲燈花喜報傳。」席間，皇太妃賞賜李鴻章金獅子大十字寶星一枚。
7月9日，李鴻章一行來到比利時。在比利時，李鴻章參觀了克革列槍炮廠。李鴻章對一尊新式大炮產生了濃厚的興趣，讚不絕口，遲遲不肯離去。軍火商見其十分喜愛，討好說願贈送一尊。李鴻章順水推舟道：「煩勞您送抵京城。」軍火商果然於本年冬天將大炮運抵京城。比利時國王設宴款待李鴻章。席間，李鴻章按捺不住，竟點著煙抽了起來。按照西洋禮節，這是對主人的不尊重。但比利時國王並不介意，而是巧妙地拿出各種菸捲分發給各位賓客。
7月13日，李鴻章抵達法國巴黎。次日正巧是法國共和紀念日，法國總統福爾在塞納河畔舉行了隆重慶典。17日，法國外交部在艾菲爾鐵塔設宴款待李鴻章。法國是西方美食大國，本想向李鴻章炫耀，同東方美食較量一番。當時艾菲爾鐵塔已安裝電梯，登塔並不費力。李鴻章卻以傷風為由婉拒登塔。
8月2日，李鴻章離開法國的哈倫港，抵達英國南安普敦港。李鴻章下榻於倫敦市中心議院貴族琅司岱的私宅。8月5日，李鴻章在奧斯本行宮覲見維多利亞女王。李鴻章仔細打量這位世界最強大國家的君主，只見其身著黑服，頭披白紗，左臂系一白色羅帶，下吊金盒，金盒上插有已故夫婿的照片。女王起身折腰為禮，李鴻章則以三鞠躬還禮。女王特意安排李鴻章到樸茨茅斯軍港參觀英國海軍。李鴻章乘坐「矮孛打」號巡閱了世界上最強大的艦隊。港口共停泊著二十七艘鐵甲艦，二十艘巡洋艦。李鴻章每至一艦，各艦均降旗致敬，軍官率領著士兵立於甲板之上接受檢閱。 「矮孛打」號駛進港口時，鳴禮炮十九響，表示對李鴻章的尊敬。8月18日，李鴻章參觀倫敦電報局。當時倫敦電報局共僱用發報員三千人，令人驚嘆。李鴻章當即寫就一封八十五字的電報，發給中國電報局督辦盛宣懷。盛宣懷很快發出九十四字的回電，七分鐘後抵達倫敦。同時李鴻章還參觀了格拉斯哥的縫紉機廠，並留下兩臺作為紀念。
8月29日，李鴻章到達紐約。次日，李鴻章拜見美國總統克利夫蘭。作為美國前總統格蘭特的生前好友，李鴻章親手在其墓前種下一棵紀念樹。格蘭特是美國第十八任總統，1879年卸任後曾到中國遊歷。來華後，格蘭特與李鴻章一見如故，視為知己。李鴻章尤其喜歡格蘭特的手杖。格蘭特看出李鴻章的心意，道：「我知道你很喜歡這支手杖，本應饋贈於你，只是這手杖乃是我卸任總統時國人贈送給我的，因此不便送你。待我回國後將此事告知大家。如大家贊同，我馬上轉贈於你。」回憶往事，李鴻章無限傷感。李鴻章聽說夫人尚在，決定登門拜訪。格蘭特夫人非常高興，邀請紳商百餘人作陪，盛宴款待李鴻章。宴會結束時，格蘭特夫人當眾宣布：「承蒙各位厚愛，贈送一根手杖給先夫。先夫經常與我提起，李中堂非常喜歡這根手杖。因手杖乃各位所贈，不便轉贈李大人。本想徵得諸位同意再轉寄李大人。不料此事未竟，先夫已撒手人寰。今天有幸李大人到此，我想徵求各位意見，完成先夫夙願。」在座的人全體同意將手杖贈給李鴻章。
9月5日，李鴻章離開美國坐火車到達加拿大。在加拿大，李鴻章參觀了尼亞加拉大瀑布，訪問了多倫多、溫哥華等城市。尤其對加拿大的鐵路事業讚不絕口，連呼「為天下第一大工，各國罕有倫比」。
10月2日，李鴻章經日本橫濱返回天津，完成了其環遊世界的行程。
李鴻章在致吳汝綸的信件中，抒發了對西方文明的無限嚮往。他說，西方各國上下一心，齊心合作，無事不舉，積富為強；反觀中國，政事雜亂，多方掣肘，生財之法亦遠遠落後。