很多人都以為青海省省會西寧市，是一座年輕而富有活力的城市。西寧富有活力不假，但西寧可不「年輕」，也有二千多年的歷史了。
青海省位於大西北，去過的人可能不是很多，還是先介紹一下青海的地理概況。青海西北部與新疆接壤，西南是西藏，東南是四川省的青藏高原部分，正北和正東是甘肅省。
面積72.23萬平方公裡的青海省，大部分都位於世界第三極——青藏高原上。整體上看，青海的地勢西南高、西北高，中間偏西的柴達木盆地與中間偏東的黃河流域地勢相對低一些。
青海是咱們國家兩大母親河——長江、黃河的發源地，還是東南亞中南半島國家（如寮國、泰國、柬埔寨）的母親河——湄公河（國內稱瀾滄江）的發源地。著名的青海湖就位於青海的東北部地勢較低地區，青海湖以東順著河湟谷地向東走一百多公裡，就是青海省省會西寧市。
西寧位於達坂山以南、（青海湖以東）日月山以東，（黃河以北）拉脊山以北的河湟谷地。當然，這個谷地是青藏高原上的谷地，海拔可不低。西寧市的海拔在2261米左右，而山東泰山的海拔「也不過」1524米。
湟水是黃河在上遊重要的支流，這條河就靜靜地從西寧城區穿插而東，一路向東匯入黃河，「奔流到海不復回」。
秦漢之際，西寧附近的谷地生活著英勇善戰的羌人。到了漢武帝時，武帝打通了河西走廊，但河西走廊南側的羌人對河西走廊構成了很大威脅。西漢元鼎六年（公元前113年），漢朝軍隊沿著湟水谷地向西進攻，打敗了羌人。羌人為自保，被迫撤到了青海湖附近地區。一代名將霍去病向西擴地成功，修建西平亭以彰其功。西平，就是西寧最早的地名。
西寧在軍事地理上具有非常重大的戰略意義。首先，西寧位於祁連山東南，河西四郡最柔軟的腹地。一旦有敵軍控制西寧，河西四郡難保。另外，西寧順著湟水谷地就到了黃河，過了黃河繼續向丁，就到了渭水。而沿著渭水向東，就是西漢國都長安（今陝西西安）。還有，西寧位於四川盆地的西北部，事實也是四川的北大門。三國後期，蜀漢大將姜維受宦官黃皓排斥，被迫到沓中屯田，引來了魏軍諸軍的圍攻。這個沓中，位於現在的甘肅省舟曲縣附近，距離西寧並不遠。
古人就看到了西寧這種特殊的地理位置，稱之為東連秦隴，西連西域，北連祁連，南連蜀川，被稱為海藏咽喉之地。西漢、東漢都把西寧當成西線的軍事重鎮，人口越來越多。東漢末年的建安年間，曹操設西平郡，治所就在現在的西寧市區。
西寧「藏」在群山之中，中有湟水，南有黃河，水源不成問題。再加上西寧是河西之咽喉，腹地是廣闊的高原地區，可進可退，可攻可退。五胡之時，凡是在河西立國圖王者，沒有不重視西寧的。前涼張氏建國於河西，國都放在了姑臧（今甘肅武威），但西寧（西平郡）是姑臧的南大門。前涼張駿在沒有稱王時，被東晉朝廷拜大將軍、涼州牧，爵位則是西平公。張駿死後，張重華、張玄靚相繼為涼州之主，依然只稱西平公。
前涼國共有十一個郡，按古人的排法，第一個肯定是國都姑臧所在的武威郡。第二個是武威附近的門戶武興郡，第三個就是距離姑臧略有些遠的西平郡。很多名郡，如酒泉、張掖，還都排在了西平郡之後。不是說酒泉、張掖不重要，這可能是因為西平郡之於姑臧，更多了一層軍事上的防禦意義。
另外，西寧並不在控制中原的後趙手中，但後趙也念念不忘西寧。後趙皇帝石虎封大將蒲洪（既苻洪，前秦宣昭帝苻堅的祖父）為西平郡公。巧合的是，石虎後來拿掉蒲洪的西平郡公，改封略陽公。西平郡公給了誰呢，這也是員老將，名叫姚弋仲。姚弋仲有個兒子名叫姚萇，此人後來縊殺苻堅，建立後秦。由此可見西寧在北方各國心中的地位。
前秦崩潰後，涼州又是各種梟雄出沒。其中有一個叫禿髮烏孤的鮮卑首領 ，他於公元397年自稱大將軍、西平王。這個王朝史稱南涼，南涼後來定都姑臧，但之前的南涼曾在西平定都。可以說，西平是南涼的龍興之地，類似明之南京，清之瀋陽。
從南北朝到隋唐，再到五代、北宋，西寧都是青藏高原與河西、關中、蜀中的交界重鎮。北宋前期，吐番有個首領叫唃廝囉，他控制著今青海與甘肅交界地處，是北宋在西線制衡西夏的重要軍事力量。臣服於北宋的唃廝囉在公元1033年，把他的王城遷到青唐，也就是現在的西寧。
唃廝囉遷都西寧，是幾乎沒有選擇餘地的。唃廝囉建立的雖然是部落王朝，但隨著人口的增長，必須有一個成規模的都城。而兩晉南北朝時的西平郡，是再合適不過建都的。一是水源不成問題，二是北與西夏有群山阻擋，防守也沒問題。三是西寧與北宋控制區之間地勢相對平緩，聯繫方便。有了北宋做後臺，唃廝囉就敢和西夏抗衡。
唃廝囉的王朝，滅亡於公元1104年，北宋佔領青唐城。為示西部安寧之意，北宋在這裡設西寧州，這也是西寧地名的由來。
現在，西寧是內地進入青藏高原的重要交通樞紐，同時也是青藏高原最大的城市（規模大於拉薩）。其實在清朝，西寧也是這樣的情況，清朝為加強與西藏的聯繫，設辦事大臣。這個大臣駐在哪呢？西寧。
不僅是清朝，之前的宋、元、明各朝，都把西寧視為控制青藏高原的軍事重鎮。