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今年3月24日，是第25個世界防治結核病日。
結核病，曾經也叫做「肺癆」。對於大眾來說像 「最熟悉的陌生人」，人們總是不斷提起它，歷史上也有像魯迅、林徽因、蕭邦、雪萊這些名人讓結核病一度名聲在外。
遺憾的是，到目前為止，我們仍然沒有有效的保護性疫苗。根據中國疾控中心的數據，中國每年結核病的發病人數為86萬左右，是當下國內新冠肺炎確診人數的10倍！但也不要擔心，我們仍然可以通過日常生活方式管理，從源頭上消滅結核。
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卡介苗（BCG）距今已有百年歷史。它含有一種活性弱化的牛分枝桿菌菌株，這是引起結核病的結核分枝桿菌的近親。法國醫生A.Calmette和獸醫C. Guerin在1921年發現了卡介苗。卡介苗的接種已是一種減輕結核感染的主要手段，但與其他疫苗不同，卡介苗並不能預防結核，只能減輕結核感染的症狀，降低結核的嚴重程度，尤其是新生兒的致死性結核，但其限制結核的傳染能力是有限的。
近日，來自四個國家的研究團隊將很快開始針對新冠病毒採取非傳統方法的臨床試驗。他們將測試卡介苗是否可以廣泛地改善人體免疫系統，從而使可以使人類更好地抵抗新冠病毒，或許還能預防感染。這項研究將在醫生和護士以及老年人群中開展，因為前者比普通人群面臨著更高的呼吸道疾病感染風險，後者在被感染後患嚴重疾病的風險更高。
本周，荷蘭的一個研究團隊將開始第一項試驗。他們將在荷蘭的八家醫院中招募1000名醫護人員，受試者將接種卡介苗或安慰劑。
疫苗通常會幫助人體產生針對目標病原體的特異性免疫反應，例如與某種特定病毒結合併將其中和的抗體，而不會與其他病毒結合。但是，根據在幾內亞比索生活和工作的丹麥研究人員Peter Aaby和 Christine Stabell Benn幾十年來發表的臨床和觀察研究，卡介苗可能還會增強免疫系統抵抗除結核桿菌以外其他病原體的能力。他們的研究結論是，在接種後的第一年，該疫苗可預防約30％的任何已知病原體（包括病毒）感染。然而，該研究因其方法論而受到批評。世界衛生組織（WHO）於2014年進行的一項調查得出的結論是，卡介苗似乎降低了兒童的總體死亡率，但對調查結果的可信度評價為「非常低」。2016年發表在《Science》上的一項研究肯定了卡介苗的潛在益處，但WHO表示需要進行隨機試驗。
從那時起，臨床證據得到了加強，幾個研究團隊在研究卡介苗如何普遍增強免疫力方面取得了一些重要進展。荷蘭內梅亨大學醫學中心的傳染病學家Mihai Netea發現，這種疫苗似乎無視教科書中關於免疫功能的知識。
當病原體進入人體時，免疫系統的「先天臂」白細胞首先發起攻擊，它們可以應對高達99％的感染。如果這些細胞失敗了，它們會召喚「適應性」免疫系統，T細胞和產生抗體的B細胞開始分裂以參與戰鬥。這一過程的關鍵是，某些T細胞或抗體對病原體有特異性，它們的數量被擴張到最大化。一旦病原體被消滅，這些病原體特異性細胞中的一小部分就會轉變為記憶細胞，從而在下次同一病原體發作時加快T細胞和B細胞的產生。疫苗便是基於這種免疫機制的。
由巨噬細胞、自然殺傷細胞和中性粒細胞等白細胞組成的先天免疫系統被認為是沒有這種記憶的。然而Netea的團隊發現，卡介苗可以在人體皮膚中存活數月之久，它不僅能夠觸發分枝桿菌的特異性記憶B細胞和T細胞，而且還可以長時間刺激先天血細胞。Netea及其同事稱之為「訓練有素的免疫力」。
在2018年發表的一項隨機安慰劑對照研究中，該團隊發現，接種卡介苗可以預防一種被用作疫苗弱化型黃熱病病毒的實驗性感染。
Netea與雅典大學的Evangelos Giamarellos一起在希臘開展了一項試驗，目的是了解卡介苗是否可以提高對老年人應對感染的整體抵抗力。他計劃很快在荷蘭開展一項類似研究。Netea說：「這項試驗是在新冠病毒出現前設計的，但這次疫情可以更明確地揭示出卡介苗的廣泛影響。」
在這項對醫務人員的研究中，Netea與荷蘭烏得勒支大學的流行病學家和微生物學家Marc Bonten進行了合作。Bonten說：「參與者們的熱情很高。」 研究團隊決定不使用新冠病毒的實際感染情況作為研究結果，而是利用「計劃外的缺勤」。Bonten說：「我們的預算不多，拜訪居家的患病專業人士也不可行，評估缺勤情況的好處是，卡介苗對流感和其他感染的任何有益影響也可以被發現。」
儘管這項研究是隨機的，但參與者可能會知道他們接種的是疫苗而非安慰劑。卡介苗通常在注射部位引起膿皰，可能會持續數月，而且通常會導致疤痕。但研究人員將對研究對象是疫苗組或安慰劑組不知情。
澳大利亞墨爾本大學的一個研究團隊正在使用完全相同的方案在醫護人員中開展卡介苗研究。英國埃克塞特大學的另一個研究團隊將對老年人進行類似研究。上個月，德國Max Planck感染生物學研究所的一個團隊宣布，受Netea工作的啟發，他們將在老年人和醫務工作者中進行VPM1002的類似試驗，這是卡介苗的基因修飾版本，尚未被批准用於治療結核病。
加拿大多倫多大學的免疫學家Eleanor Fish說：「這種疫苗可能無法完全消除新冠病毒的感染，但可能會減弱其對個體的影響。如果我有這個疫苗的話，我會給自己接種。」她甚至認為安慰劑組中的受試者無法獲得卡介苗帶來的潛在益處是否合乎道德。
但Netea表示：「隨機設計至關重要，否則，我們永遠不會知道這是否對人有益。」
該團隊可能會在幾個月內得出答案。
參考文獻：
1. Can a century-old TB vaccine steel the immune system against the new coronavirus?
DOI：10.1126/science.abb8297
2. Bandim Health Project (BHP) has made several groundbreaking observations. The most important is undoubtedly that the most widely used health interventions to children in low income countries, vaccinations and vitamin A supplements, may have much more dramatic effects than previously thought.
https://www.bandim.org/research
3. Trained immunity: A program of innate immune memory in health and disease
DOI: 10.1126/science.aaf1098
4. BCG Vaccination Protects against Experimental Viral Infection in Humans through the Induction of Cytokines Associated with Trained Immunity
DOI: 10.1016/j.chom.2017.12.010
https://www.sciencemag.org/news/2020/03/can-century-old-tb-vaccine-steel-immune-system-against-new-coronavirus