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今天(3月24日)是第25個世界防治結核病日。在結核病防治中已有百年歷史的「老將」——卡介苗,最近將出徵抗擊新型冠狀病毒(SARS-CoV-2)的戰場。
據《科學》等媒體的最新報導,一組針對新型冠狀病毒的「非常規」臨床試驗即將在荷蘭等四個國家啟動,受試對象為感染呼吸疾病風險較高的兩大人群——醫護人員以及老年人,檢驗卡介苗是否能夠起到對抗新冠病毒、甚至完全防止感染的效果。
新冠病毒來勢洶洶,全世界確診人數在短短3個月內超過了37萬;同屬呼吸道傳染病的結核病,一樣值得我們高度重視。根據華山醫院感染科的介紹,以中國為例,結核病每年的發病率為86萬左右,是當前新冠肺炎患者的10倍。
與對抗新冠肺炎不同的是,人類抗擊結核病已經有很長的歷史。早在20世紀初,微生物學家Albert Calmette和Camille Guérin利用傳代培養的牛型結核分枝桿菌(Mycobacterium bovis),研製成了減毒活菌疫苗,英文簡稱BCG,也就是卡介苗。
至今卡介苗是唯一獲批的結核病疫苗。在全世界大多數國家,包括中國,新生兒要打的預防針中就包括了卡介苗,用來預防致命的結核病,比如結核性腦膜炎。
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那麼問題來了,卡介苗針對的病原體是細菌,即結核分枝桿菌(Mycobacterium tuberculosis),而新冠病毒是一種病毒,截然不同的物種。為什麼科學家會想到嘗試用卡介苗來抗擊新冠病毒感染呢?
這裡就得先了解一下疫苗起作用的原理。通常教科書上是這麼告訴我們的:當某種病原體進入人體,免疫系統中屬於「固有免疫」(也叫先天免疫)的白細胞,會快速展開攻勢,通常可以幫我們處理掉99%的感染。如果這些細胞沒抵擋在,它們會調用「獲得性免疫」,讓T細胞和產生抗體的B細胞加入戰鬥,特定的T細胞和抗體可以識別入侵病原體,進行精確打擊。當病原體被最終消滅,一小部分免疫細胞保留了對這種病原體的「記憶」,下次同樣的病原體入侵時,特異性的T細胞和B細胞就會有很快的反應。疫苗的開發就是基於獲得性免疫的「記憶」機制。
而過去的一些研究證據顯示,卡介苗引起的免疫應答可能有所不同。用荷蘭拉德堡德大學醫學中心(Radboud University Medical Center)傳染病專家Mihai Netea教授的話說,卡介苗的作用機制或許顛覆了教科書上有關免疫原理的知識。
▲Mihai Netea教授和同事提出卡介苗可以「訓練」先天免疫(圖片來源:Radboud University)
Netea教授領導的研究小組發現,卡介苗可以在人體皮膚中存活長達數月,不僅能激發「記憶」分枝桿菌的T細胞和B細胞,還能長時間刺激負責先天免疫的白細胞,從而快速應對各種新感染。Netea教授和同事們稱之為「訓練免疫」。
在此基礎上,Netea教授領銜的研究小組在2018年發表過一項研究,隨機、安慰劑對照的臨床試驗結果顯示,接種卡介苗可以防止感染減毒黃熱病毒(引起黃熱病的病毒)。
卡介苗在結核病以外的非特異性效應引起了很多科學家的關注。除了黃熱病毒外,在皰疹病毒、瘧原蟲等多種傳染病的動物模型實驗中也顯示,卡介苗可以減少疾病發生或減輕嚴重程度。基於諸多研究經驗,Netea教授等科學家認為,目前新冠病毒引起的疫情中,或許有望看到卡介苗發揮廣泛的抗感染效應。
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據《科學》的新聞介紹,荷蘭的研究團隊將在本周啟動第一輪試驗。他們計劃在8家荷蘭醫院招募1000名醫護人員,通過隨機分組接種卡介苗或安慰劑。鑑於卡介苗通常會在注射部位引起膿皰,有的膿皰持續數月,還會結痂,受試者很可能會知道自己接種的是不是安慰劑。但對於研究者來說,要揭盲以後才知道他們給受試者接種是哪一組。
共同負責這項研究的Marc Bonten教授介紹,考慮到可行性,他們打算不以新冠病毒的實際感染作為結果,而是觀察這些醫護人員的「意外缺勤」情況,這麼做的好處時,卡介苗對流感和其他感染的任何有益影響都可以被納入。
此外在澳大利亞,墨爾本大學(University of Melbourne)的一個研究小組將使用同樣的方案在醫護人員中開展這項臨床試驗;英國埃克塞特大學(University of Exeter)則計劃在老年人群中開展類似研究。
德國馬普感染病生物學研究所(Max Planck Institute for Infection Biology)的一個研究小組則宣布,受到Netea研究的啟發,他們將用另一種在研的抗結核疫苗VPM1002——基因修飾過的卡介苗,在老年人和醫護人員中開展類似的臨床試驗。「老年人和醫護人員在當前的疫情中首當其衝,因此如果接種VPM1002疫苗可以提供幫助,他們將格外受益。」他們表示。
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任職於加拿大多倫多大學(University of Toronto)的著名免疫學家Eleanor Fish博士評論說,她認為卡介苗或許不會完全消除新冠病毒引起的感染,但很有可能減輕新冠病毒對個體的影響。參與研究的科學家們希望,在SARS-CoV-2的特異性疫苗出現之前,接種卡介苗或可減輕醫療系統的負擔。
科學家們同時強調,要知道卡介苗是否真的能起到幫助,隨機對照的臨床試驗必不可少,「否則我們永遠沒法知道是否真有好處。」Netea教授說。這支研究團隊預計將在兩三個月後得到試驗結果。
我們拭目以待!
參考資料
[1] Can a century-old TB vaccine steel the immune system against the new coronavirus? Retrieved Mar. 24, 2020, from https://www.sciencemag.org/news/2020/03/can-century-old-tb-vaccine-steel-immune-system-against-new-coronavirus
[2] Vaccine BCG may provide immune boost against coronavirus, herpes, and other viral infections. Retrieved Mar. 24, 2020, https://medicalxpress.com/news/2020-03-vaccine-bcg-immune-boost-coronavirus.html
註:本文旨在介紹醫藥健康研究進展,不是治療方案推薦。如需獲得治療方案指導,請前往正規醫院就診。
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