蔣介石在迎娶宋美齡之前有過三任夫人，分別是毛福梅、姚治誠與陳潔如。在娶宋美齡之前，蔣介石與毛福梅、姚治誠基本上已沒有感情，唯獨陳潔如被蔣介石視為娶宋美齡路上的絆腳石。
陳潔如一開始並不同意與蔣介石離婚，是兩人的媒人，有著國民黨元老之稱的張靜江親自出馬，勸說陳潔如與蔣介石離婚。陳潔如雖然萬般不願，但是鑑於蔣介石的地位也只能同意離婚。之後蔣介石把陳潔如送到美國留學，並且按月給她生活費。
為了讓陳潔如安心赴美，蔣介石告訴陳潔如自己與宋美齡成親只是權宜之計，蔣介石還當著菩薩的面發誓：希望陳潔如先去美國，自己五年後會重新迎娶陳潔如，如果做不到，則讓自己不能在中國立足。
陳潔如也知道蔣介石的處境，再加上張靜江的勸說，只能在1927年坐船離開中國，前往美國留學。陳潔如還在船上時，蔣介石就發布了與宋美齡的結婚聲明，聲明中提到：「姚陳二氏，本無婚約，現在與中正脫離關係。」陳潔如看到曾經與海誓山盟的愛人，如今卻變了一副嘴臉，內心的苦楚恐怕不啻於死亡。
陳潔如剛到美國時曾想把蔣介石忘掉，她把所有的時間都用在學習上，還獲得了哥倫比亞大學教育學院的碩士學位。不過陳潔如終歸忘不了蔣介石，沒過多久就開始給蔣介石寫信。陳潔如在美國留學期間給蔣介石寫了很多封信，但蔣介石基本上沒有回覆。
1933年，陳潔如從美國回到中國，為了照顧她的生活，蔣介石特意給她批了五萬元，陳潔如自此後安心生活在上海。抗日戰爭全面爆發後不久上海淪陷，陳潔如不想加入汪偽政府當漢奸，她秘密離開上海，到了當時的陪都重慶，被蔣介石安排在吳忠信家中居住。據說在此期間，兩人曾經舊情復燃。
1949年，蔣介石逃到臺灣時並沒有帶上陳潔如，陳潔如與養女主動留在上海生活。解放後，陳潔如擔任了上海市盧灣區政協委員，之後她一直生活在上海。因為沒有經濟來源，陳潔如的生活很快就陷入困頓。
上世紀60年代，為了謀生，陳潔如寫了一本與蔣介石婚姻的回憶錄，這本書是陳潔如在她與蔣介石的英文老師李時敏協助下用英文寫成的。根據現在披露的文件，陳潔如寫成這本書後曾經向蔣介石勒索一百萬美元，並表示如果蔣介石不給錢就考慮出版這本書。最終蔣介石答應每個月給陳潔如500美元，陳潔如放棄出版這本回憶錄。直到1992年，蔣介石死後17年，這本回憶錄才被出版，名字叫《陳潔如回憶錄》。
晚年的陳潔如定居香港，在香港過著閒暇的生活。蔣經國曾經在九龍灣為她買下一棟房子，作為她晚年的居住場所。不過，陳潔如一直獨身一人居住銅鑼灣的一處出租屋中，她把蔣經國買給她的房子租了出去，一個人在香港過著「包租婆」的生活，閒暇時間打打麻將喝喝茶，日子也挺快活。
1971年，陳潔如在香港因病去世，終年66歲。2002年，陳潔如的養女陳瑤光將陳潔如葬回上海。
參考資料：
《作家文摘》第200期、《陳潔如回憶錄》