眾多作家和書家的輝煌， 氤氳了盛唐氣象；反過來， 盛唐氣象又助成了眾多作家和書家的輝煌， 懷素能從一個貧寒子弟登上「千古草聖」的巔峰， 無疑是盛唐氣象孕育的結果。
懷素家境貧寒， 從小就出家為僧， 文化程度應該是不高的。但他對書法有著天然的愛好， 常常以寺廟的牆壁作紙練字， 因而遭到住持長老的斥責。懷素於是製作漆盤、漆板， 以水寫字， 直寫得「盤板皆穿」;後來又發現了用芭蕉葉練字的方法， 在院中種了上萬株芭蕉樹， 才不愁無「紙」可寫；「紙」用得多， 筆也用得多， 寫禿的筆堆成了「筆塚」。
正因為懷素的這份愛好、執著和勤奮， 使得他的草書在青年時代就獨步書壇， 晚年的李白見了懷素的書法大加讚賞， 寫詩誇曰：「少年上人號懷素， 草書古今稱獨步」。特別是當時的長沙幕府御史竇翼， 更是預見了懷素草書的永久性價值：「連城之璧不可量， 五百年知草聖當」 (《懷素上人草書歌》) 。這不僅是對懷素草書價值的肯定， 更是對其書法地位的肯定， 從竇翼到現在， 時間過去了一千多年， 懷素的「草聖」地位仍是不可撼動的。
懷素在中國書法史上為什麼會有這麼高的成就和地位？這首先是因為他的勤學苦練， 積累了深厚的書法功底， 有了自如地駕馭書法藝術的「魄力」。
懷素的「苦練」不再贅述， 這裡主要說他的「勤學」。「懷素在『蕉葉練字』的艱苦歷程之中， 深諳廣學博取之道。他在這段少年歲月， 從習練歐陽詢、鍾繇楷書開始， 繼而專攻草書， 取法二王， 更法二張。從『取法』與『更法』中， 他參透了草書之道， 竟得草書三昧， 而被尊為『少年上人』, 一時聲名大噪。」
然而， 即使是「聲名大噪」之後， 懷素也沒有就此止步。他先是南下廣州， 向「工草隸， 又工楷隸」的廣州刺史徐浩請教， 對徐浩「怒猊挾石， 渴驥奔泉」的筆法心領神會， 深受啟發。接著又北上長安， 拜張旭的弟子烏彤為師， 烏彤以張旭所傳草書真傳「孤蓬自振， 驚沙坐飛」誨之， 懷素更是茅塞頓開；又去洛陽拜一代宗師顏真卿為師， 顏真卿耳提面命， 強調草書「須真積力久， 自楷書中來」, 並特別指出「夫草書於師授之外， 須自得之」 (陸羽《懷素別傳》) 。自此， 懷素既學習他人， 又「外師造化， 中得心源」, 草書更是大為精進。
所謂「外師造化」就是向自然學習。懷素出身貧寒農家， 自幼與山野打交道， 對大自然的神奇美妙倍感興趣， 後來便將自然造化之妙借鑑到了書法創作之中。他曾經與顏真卿談到了這種妙用：「吾觀夏雲多奇峰， 乃無常勢， 輒常師之， 其痛快如飛鳥出林， 驚蛇入草。又遇坼壁之路， 一一自然」 (陸羽《懷素別傳》) 。懷素所說的「自然」, 既是指草書書寫的自然， 也是指情感抒發的自然。
懷素的狂草， 「狂」就「狂」在痛快淋漓、迅疾酣暢， 是隨著創作激情的「自然」傾瀉所進行的「自然」書寫。對此， 竇翼的《懷素上人草書歌》曾有過精彩的描述：「狂僧揮翰狂且逸， 獨任天機摧格律。……粉壁長廊數十間， 興來小豁胸中氣。……忽然絕叫三五聲， 滿壁縱橫千萬字」。李白的《草書歌行》所描述的則更是奇妙無比：「飄風驟雨驚颯颯， 落花飛雪何茫茫， 起來向壁不停手， 一行數字大如鬥。恍恍如聞神鬼驚， 時時只見龍蛇走。左盤右蹙如驚電， 狀同楚漢相攻戰……」。這樣的創作情景， 與其說是書法創作， 不如說是宣洩一種火爆的情感。
在各種書體中， 懷素的草書無疑是受法度約束最少的， 是最能抒情寫意、最便於張揚個性的一種書體。草書發展到懷素這裡， 已達到巔峰狀態， 技藝上已經爐火純青， 懷素利用自己的狂草藝術， 更多的是縱情地揮灑自己的豪放情懷， 但就在這縱情任性、自由揮灑的過程中， 卻又能做到「醉不失態」、「狂不越度」、「無一點畫不入規矩」, 處處體現出書法藝術必不可少的法度， 真正做到了「隨心所欲而不逾矩」, 達到了「法」與「情」、形式與內容完美結合的最高境界。
還需再回到懷素的成功與盛唐氣象的關係上來。首先， 盛唐開放的經濟政治條件， 為懷素的書法生存提供了基礎平臺。唐代由於經濟政治的開放活躍， 宗教文化也十分興盛， 寺廟道觀林立， 信徒居士如雲， 貧寒子弟出家事佛， 也是一條人生出路。懷素正因為「幼而事佛」, 才有了充裕的練字時間， 也有了佛學修煉的基礎， 為他後來的發展打下了紮實的藝術功底。倘若一生務農， 就不可能成就一代「草聖」。其次， 盛唐的包容襟懷為懷素的書法發展提供了廣闊空間。
我們看到， 懷素作為一個僧人， 喝酒、吃肉、食魚， 一切均無所顧忌， 特別是酒， 他的創作往往是「狂醉」之下的「狂草」。這種僧人， 換在任何其他時代， 都不會被社會、文人所接納， 更不會有書法藝術的發展了。唯有唐人的襟懷不一樣， 只要有一技之長， 其他的都可以忽略不計。
所以懷素到長安， 從達官貴人到普通市民， 都給予他以熱烈的追捧：「狂僧前日動京華， 朝騎王公大人馬， 暮宿王公大人家。誰不造素屏？誰不塗粉壁？粉壁搖晴光， 素屏凝曉霜， 待君揮灑兮不可彌忘。駿馬迎來坐堂中， 金盆盛酒竹葉香， 十杯五杯不解意， 百杯已後始顛狂。一顛一狂多意氣， 大叫一聲起攘臂。揮毫倏忽千萬字， 有時一字兩字長丈二……」 (任華《懷素上人草書歌》) 。
這種受追捧的程度， 即便是當今的歌星、影星， 恐怕也難有這樣的待遇。因此， 社會對草書藝術的需求已是登峰造極， 所以懷素的發展也可以登峰造極， 同時也就帶來了草書藝術的登峰造極。「好風憑藉力， 送我上青雲」, 懷素正是藉助了「盛唐氣象」的這股「好風」而直上「青雲」, 登上了「千古草聖」的獨特地位。