中國書法在宋代發展到了很高的水平，出現了幾位書法大家，他們創作了很多經典作品，千百年來被後人所欣賞和學習。其中尤以蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡襄這幾個人在書法上的成就最高，他們也被後人尊稱為「宋四家」。
宋代文化發展的特點是多元復古，強調寫意雅韻，講究詩書情趣。而宋代的書法亦受這一風尚所影響，「宋四家」中的蘇軾，黃庭堅和米芾三人的書風皆有率真寫意的風格特點。
按說宋代離唐代最近，而唐人書法法度森然，規矩眾多，但「宋四家」中的這三人卻受唐人書法影響較小。相比於唐人書法的森然法度，魏晉雅韻高古的書風無疑對他們的作品風格影響更大。
而「宋四家」中的大哥級人物蘇軾就深愛晉人書法，東坡對晉人書法的高古雅韻極為推崇，對唐人的法度束縛反倒多有厭惡。他認為書法就應講求天真意趣，不應被條條框框所局限。東坡的一句至理名言亦很好地表達了他的書法理念，他說：「我書意造本無法 點畫信手煩推求」。
蘇軾是這樣說的，而他的書法創作也是這樣做的，他的千古名作《寒食帖》率性天然，書為心畫，字裡行間直抒胸臆，毫無矯揉造作之態，完美的契合了他所追求的書法理念。
蘇軾在宋代文化界是個舉足輕重的人物，無論是詩詞文章，亦或是書法繪畫，他都被人極為尊崇，在當時擁有極大的影響力。而他所推崇的「率真寫意，晉人至上」的書法理念和風格亦在當時的書法界產生了重要影響，對「宋四家」中的另二位重要人物黃庭堅和米芾的書法風格的形成亦影響極深。黃庭堅和米芾均長期與蘇軾保持著亦師亦友的親密關係，某種程度上，說蘇軾是黃庭堅和米芾的書法導師也不為過。
黃庭堅是「宋四家」中的一位才華橫溢的全能型才子，他在書法各書體上皆有不俗的成就，不論是楷書、行書或是草書都非常擅長。他的大楷和草書最被人所認可。
黃庭堅在楷書和草書上的成就是遠勝於「宋四家」中的另三人的。黃庭堅非常擅於學習，他廣泛吸取了北碑和晉人的精華，對蘇軾的書法亦多有精研借鑑，但又刻意與蘇軾的風格拉開距離，不求與之相似，努力打造自已的風格特點，終成一代宗師。
宋代書法雖在行書上發展得很好，但在楷書和草書上卻乏善可陳，擅長楷書和草書的名家和高手寥寥無幾，而黃庭堅是僅有的幾人之一。
黃庭堅的大楷和草書後世學習者眾多，在書法史上擁有重要地位，在這兩種書體上他的成就完勝「宋四家」中的另三人。
米芾在「宋四家」中的位置一直有人認為應向前排，認為他在書法上的成就不比蘇軾和黃庭堅差，甚至有人說其在行書上的藝術成就在中國書法史上也是首屈一指的，事實也確實如此。
米芾的行書風格獨特，他開創的「刷筆」技法痛快寫意，令人稱奇，實為用筆技法方面的大師級人物。而他的行書作品「風檣陣馬，痛快淋漓」實在是高妙之作。毫無疑問，米芾行書在藝術性方面是出類拔翠的，是其藝術天賦和勤奮苦練的完美結合之作。其行書上的藝術成就在「宋四家」中也是最高的，這一點似乎從來就爭議不大。
「宋四家」中的最後一位人物蔡襄的名字在當今書壇較少被人提及，現在書法愛好者中學他書法的人也很少，他的書法在當今似乎不太被人重視。
其實蔡襄的書法在宋代也是很有影響的，他的楷書、行書和草書寫得都很不錯，其楷書既有晉人和隋朝智永的筆意精華，又具有唐代楷書的法度特點，水平當屬上乘。
其行書和草書自然流暢，雖無風格技法上的大膽突破，但倒也中規中矩，也稱得上是名家之作。
蘇軾在《東坡題跋》中曾稱讚蔡襄說：
「獨蔡君謨天資既高，積學深至，心手相應，變態無窮，遂為本朝第一。然行書最勝，小楷次之，草書又次之……又嘗出意作飛白，自言有翔龍舞鳳之勢，識者不以為過」。
不過蔡襄書法在宋四家中排名最後，確是其書藝成就和水平使然，畢竟與前三位相比他在書法史上的成就和地位還稍差了一些。亦有說法認為宋四家中最後一人原是蔡京，但因蔡京為人所厭恨，遂把其剔除，換成蔡襄。不過此說法尚待考證。
「宋四家」只是後人們對書法先賢們的尊重稱謂，他們的書法各有所長，他們也在書法史上擁有各自的地位。應當說，他們都是值得後人們學習的典範。