唐代出現了很多書法家，比如「楷書四大家」之中有三位都是唐人。除此之外，唐代還出現了兩位「草聖」，人稱「顛張狂素」。張旭和懷素相差50餘歲，書壇將他們二位並列，主要是因為他們二人擅寫草書，追求浪漫主義風格，藝術成就難分高下。張旭是官場中人，曾經官至金吾長史。這個職位責任重大，負責管理長安城的治安。懷素是佛門中人，生於貧寒之家，一心痴迷書法藝術。
張旭和懷素兩個人有很多共同之處。在唐人筆記中記載，他們二人都喜歡喝酒，而且是喝大酒。張旭每次喝醉之後就狂呼大叫，拿起毛筆盡情創作。當他酒醒之後，發現醉酒時寫的字形神兼備，無法複製。懷素喝酒的最高紀錄一天醉九次，他喝醉了就在寺廟中的牆壁器皿上寫字。懷素同樣也感慨，「醉來得意，醒後不得」。
藝術創作需要全情投入，需要感情支撐。醉酒就是他們二人的創作法門，以求達到在作品中融入情感的高級狀態。草書在各種書體中最為自由奔放，有的時候衝動的情緒和狂放的狀態，最能接近自由的狀態。張旭醉到發狂的時候，曾經用頭髮蘸取墨汁，然後甩頭書寫。
他們第二個共同特點是善於思考。張旭看見公主的儀仗隊與挑夫爭搶道路，悟出了主次相讓的道理。他看見公孫大娘舞劍，明白了書法創作中追求神韻的表現手法。懷素更厲害了，他通過觀察天空中雲捲雲舒隨風變化的美景，思考出如何兼顧內容與形式的關係，讓草書作品更有氣勢。他們在創作中向自然萬物學習美的規律，通過細緻的觀察，總結提煉出創作規律。這樣的學習方法，直到現代依然被奉為圭臬。
第三個共同特點是，他們對書法藝術充滿了熱情，勤於練筆，沒有絲毫停歇。無論是張旭還是懷素，都時刻在尋找藝術上的突破。創作的過程好像逆水行船，想要達到彼岸，就要勞心勞力，勇於付出，精於謀劃。他們在創作中敢於打破前人的章法，讓作品充滿旺盛的生命力，這就是他們二人同時並稱為草聖的原因。他們的學習方法對宋代書法家產生了極大的啟發，蘇東坡、黃庭堅、米芾、蔡襄，都是在勤奮中領悟到了書法藝術的真諦。
張旭和懷素的出現打破了楷書一統書壇的局面，讓草書這種創作形式受到書法家的重視。由此豐富了唐代書壇的創作形式，尤其是他們在草書結構上、用筆上、布局上的很多藝術觀點，讓後人體會到了變幻莫測的浪漫之美。兩位書聖都有作品傳世，張旭的代表作《古詩四帖》，懷素的代表作《自敘帖》，一直都是後人學習草書的最佳範本。
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