2017年美國上映了一部名為《永生的海拉》（The Immortal Life of Henrietta Lacks）的劇情電影，講的是一個身患癌症卻擁有「不死細胞」的黑人女性海瑞塔·拉克斯所引發的故事。這部電影是由真實事件改編，歷史上也的確存在著這位偉大的女性，雖然她自己因癌症去世，但她的細胞卻一直造福著醫學界，造福著所有人類。
海瑞塔出生於1921年，她們一家住在美國維吉尼亞州，以種植菸草為生。因為家境貧寒，海瑞塔不曾上過學，她十多歲時就結婚了，並在十幾年裡孕育了5個孩子，一家人的生活雖然不富裕，但也平靜幸福。然而在海瑞塔30歲那年，她被查出患有子宮頸癌，這個可怕的病症有很大可能會帶走她的生命。
她的主治醫師決定用鐳來治療她，因為當時的科學家發現放射性元素對細胞有殺傷力，但這種治療在海瑞塔身上並未奏效，她在手術後僅僅活了8個月，就在痛苦中離開了人世。
海瑞塔的死對這個世界來說不過是非常微小的一件事，當時誰也沒想到她會成為一個造福全人類的女性。海瑞塔就醫的醫院是約翰·霍普金斯醫院，醫院裡的喬治·蓋伊博士正在進行人類細胞的研究，所以在手術後，海瑞塔的主治醫師將海瑞塔的癌變組織切片交給了蓋伊博士。
因為人類的細胞在分裂大概56次以後就會死亡，所以一開始博士並沒有多麼重視海瑞塔的細胞，只是將其簡單地放到了培養皿裡。令人驚異的是，海瑞塔的細胞在分裂數次後不僅沒有死亡，還出現了生長的跡象，而且增殖速度明顯快於其他細胞。
科學家對這種現象進行了細緻的研究，後來發現細胞不死的原因是子宮頸癌中的端粒酶在起作用，它們可以將細胞分裂中損失的端粒重新填補，從而導致了細胞不會死亡。這個發現讓科學家們異常興奮，蓋伊博士將該細胞命名為「海拉細胞」，取自海瑞塔·拉克斯的姓名前兩個字母。
海拉細胞從此投入了醫院研究中，為醫學界作出了巨大的貢獻。蓋伊博士曾利用海拉細胞成功使脊髓灰質炎細胞增殖，從而使小兒麻痺症的難關進一步被攻克；科學家曾用海拉細胞調查原子彈爆炸對人體造成的影響；還曾用於研究失重狀態下的細胞增殖。在海拉細胞的研究中，有5個獲得了諾貝爾獎，可以說海拉細胞推動了現代醫學的迅速發展。
至今為止，科學家們培養出的海拉細胞已經超過了5000萬噸，成為了醫學研究中極其重要的工具，這個普通平凡的黑人婦女所作的貢獻，應該被世人永遠地銘記。美國莫爾豪斯醫科大學的羅蘭德教授就曾經說過：「海瑞塔，是一位聖女貞德那樣的歷史英雄。她的細胞將永遠造福於人類。」