＂執筆五字法＂是沈尹黙一生堅持並積極推廣的執筆法，是對唐朝陸希聲闡明的撼、押、鉤、格、抵五字執筆的進一步闡述。沈尹黙結合自己常年的書寫體驗，認為送種執筆法是既符合書寫者生理特點，又能増強筆力的行之有效的科學執筆法。他的第一篇書法理論著作就是對執筆五字法的闡發。
《執筆五字法》初寫於１９４０年
沈尹默發表的第一篇書法理論文章《執筆五字法》，在後的其它文章中，如《書法論》、《學書化話》、《書法漫談》中被常常談及，不斷講解，成為沈尹黙普及書法技法不斷闡述的內容，是他的書法理論中最具影響的觀點。
不過，對於《執筆五字法》的寫作時間，眾多文章的作者以為是１９４３年發表（或１９４０年初寫成），並把此年作為沈尹黙第一次寫作書法理論文章的時間。例如，經常被專家和讀者引用資料的馬國權編的《沈尹黙書法論化》中，在《執筆五字法》選文的末尾註明＂一九四三年＂。馬國權在此書的＂編後記＂中寫道＂最早的論書詩寫於一九三屯年，時年五十五歲；而最早寫的論書文章是在一九四蘭年，那時已經六十一歲了。＂此外，這本書的附錄部分刊登了戴自中編寫的《沈尹黙先生年譜簡編》，在＂癸未一九四三年六十一歲＂的條目中，起首即寫明：
先生撰《執筆五字法》，分清了五字執筆法與四字拔錯法的混清，當時他對書法的體會與認識，可於此文中見之。
那麼，《執筆五字法》究竟是哪一年發表的１９４１年１月１日出版的《讀書通訊》第１７期，在第２頁的＂學術論著＂欄目中刊登沈尹黙的《執筆五字法》一文，文前刊登沈尹黙的《跋簿泉所藏張廉卿草葉》，一頁２篇文章。《執筆五字法》文末有沈尹黙的注語：
因跋廉卿先生草稿，遂作此篇，尹默並志。
可以看出《執筆五字法》是沈尹黙在為張簿泉藏品＂張廉卿草葉＂做完跋語之後，受觸動有感而發的文章。《跋薄泉所藏張廉卿草冀》文末有寫作的時間：
二十九年十一月十八日寫記
民國二十九年，即１９４０年。《執筆五字法》出版於１９４１年１月１日（《讀書通訊》第１７期封面：民國三十年一月一日出版），又寫在《跋薄泉所藏張廉卿草囊》之後，所成文時間應該在１９４０年１１月１８日至１９４１年１月Ｉ日之間。因為印刷出版也需要時間，寫作時間應在１９４０年末。具體的寫作日期，還待新的資料。
此外，１９７９年齊魯書狂出版沈尹默《執筆五字法》，出版＂說明＂中寫道：
本冊系沈尹默先生的手書冊頁，作於一九四二年，原共十一葉（頁），內容主要為《執筆五字法》一文，餘葉（頁）為自作舊休詩。
《執筆五字法》正文後寫道：
此篇為餘前歲讀張廉卿先生手稿所記執筆法後而作者，張君主。轉指＂，。轉指＂出於晚唐盧肇之＂撥轄法＂。盧蓋欲破壞從來筆力之說而妾作者也，遣誤後來，實非淺勘。尹默尹默
舊體詩後落款：
近作錄奉峻齋兄。今正癸未秋尹紫沈尹默
舊體詩是沈尹黙１９４３年寫給蔣維鬆的，蔣維接字峻齋。徐大為在＂沈尹黙《執筆五字法》譯註＂—文中，註解＂前歲＂是指１９４２年，與齊魯書社的出版＂說明＂相同。徐大為採用的《執筆五字法》內容與齊魯書社的內容一樣，不知是否是依據舊體詩後的落款是１９４３年秋的緣故。默而，齊魯書社的出版＂說明＂就《執筆五字法》手書冊頁講的很明白＂原共十一葉（頁）＂。顯默，《執筆五字法》與舊體詩的內容應該不是一起寫的，因為兩部分的內容遠超１１張。
蔣維鬆抗戰時期，在重慶拜沈尹黙為師，向他學習書法，沈尹黙對蔣維掠的才華讚賞有加，為他幾次書贈過《執筆五字法》。蔣維核後來回憶：
沈先生曾經給我寫過一本《執筆五字法》。我最早見到的是一張寫在很薄的皮紙上的，沈先生在上面寫了字，讓潘伯鷹先生轉給我和其他朋友看，看他的書法理論。居來這件作品轉到了好友李天馬先生手上。１９４１年我又讓沈先生給我重寫了一遍。那時是沈先生視力最好的時候，所以寫得非常精彩。
蔣維弦記憶：＂我是1939年在重慶經喬大世先生引見開始向沈尹默先生學書法的。那時我在中央大學當助教，常去參加一些文化人的聚會。章士糾、沈尹默、喬大壯、汪東、巧闢疆、潘伯鷹、曾履川等先生經常在一塊雅聚。＂由於是1939年就認識沈尹黙，一年中寫過幾次是有可能的。齊魯書社出版的手寫冊頁極有可能就是１９４１年所寫，因為＂我１９４１年就去了昆明，中間也有幾次回重慶見到沈先生。舊體詩或是在凡次回重慶時所寫。如果這樣，《執筆五字法》正文後的＂此篇為餘前歲讀張廉卿先生手稿所記執筆法後而作者＂，其中的＂前歲＂當指１９４０年。如果蔣維核回憶無誤，則可作為《讀書通訊》第１７期之外的另一證明。
戴自中編寫的《沈尹黙先生年譜簡編》，以幾種形式在不同的刊物上發表過，由於他編寫的年譜較早，遂被經常引用，流傳比較廣泛，導致一誤再誤。
《執筆五字法》內容的流變
１９４１年１月１日出版的《讀書通訊》第１７期中，《執筆五字法》的全文如下：
據用大指押食指，中釣名格小指抵。巧撼外押嵌已牢，鉤配格抵執乃死。如上所說各盡職，永不轉動成一體。五指包管掌自虛，掌豎腕平肘自起，肘起掌虛腕自活，隨己左右運不已，捉管高低擇其宜，端正歌斜唯可使，按提使轉腕出力，指但司執而已矣。
振如振笛，所謂一指按也。押取檢束之義，與據相合，而成其務。默後鉤曲以取之，格橫以阻之，而助之以抵管，斯嵌定不可動搖。五指始各盡所能矣。此不易之法，前人蓋循夫指掌生理之妙用，與其當前所使工具之攸宜而定者也。即工具之選材與擇式，亦必相度用者與用處而後做成。故順而用之，則框情而奏功；戾而施之，斯拂意而債事，良非偶默也。
指司執筆，執欲其死。死始能把握得筆，以固其備。腕司運筆，運求其活。活始能控縱得筆，以神其用。用筆之要，首在提按。提按得宜，性情乃見。所成點畫，自有意致。按提二者，可分而不可分；隨按隨提，亦提亦按；若離紙，若不離紙；處處有按提，即處處得轉換；能隨意轉換，筆毫自個扭戾，而鋒斯中矣。默非指腕一致，全臂以之，未易濟成此美也。
肘起腕始能自由學動，前人言懸腕者殆賠全臂，蓋巧若著案，則腕亦停留，即懸與不懸等。且運筆之主體實在腕，故但言懸脫耳。古亦有回腕之說，殆忽於掌豎腕平，巧即自起，當以至易之埋。而欲肘腕齊起，求失其道，遂適得其難者。此法於按提至為不便，直當廢也。事實上已少人能用，其不合理可知矣。
因跋廉卿先生草稿，遂作此篇，尹熬並志。
以上是《執筆五字法》最初的內容，首段是執筆謠，後幾段是闡述。抗戰時期，沈尹黙在重慶給張充和和蔣維菘書寫的《執筆五字法》，正文都與《讀書通訊》一樣。給蔣維駭的正文之後有跋語。
１９４９年，《京滬周刊》以＂沈尹默論書法之作＂為題目，發表了《執筆五字法》。落款時間應該是１９４８年１２月２３日書寫於上海。文中添加了兩段文字，新添的第一部分是：
轉指蓋出於晚唐盧肇之。撥借法＂。拔僅有四字決，曰：推、拖、捻、拽。其意在破壞從來筆力之說。＂永字八法＂固為不備，前賢不過就永字隨宜舉證，默使學者知留心＇於點畫，實其要旨。而盧氏但主張任筆取勢而已。其法依託受之於韓吏部，而傳之於林蘊，蘊得之而不能用，乃為寫記云：俟後之明巧或有取焉＂。可見當時無信而用之者，不圖遺誤猶至於今。世人復有將。撼、押、鉤、格、抵＂五字法與搜卷之四字訣相亂，遂成五字撥短之說，報轉相傳，迷惑滋甚，承學不察，以為篤論，竟使筆法中絕，可勝嘆哉。
這一部分在馬國權編的《沈尹黙論書叢稿》中選入，排在《執筆五字法》正文之後，使用與正文同樣的字體。文末注＂癸未仲冬於成都＂。
新增的第二部分是：
學書（書學）惟中鋒一法為切要，蓋筆鋒無時不行於點畫之中，斯墨勻成畫，圓滿可觀。第毫毛之鋒板易偏巧，欲其常在畫中行，必有以運之者，惟腕為能。故向來書家主運腕，默若執筆不得其道，則指與腕游離而不相應，脫雖能運，亦難奏效。故上詳述指執之法，欲使承學知執筆運腕，相輔相成，凡此皆為中鋒計也。
這一部分在馬國權編的《沈尹黙論書叢稿》中選入，排在《執筆五字法》正文之後，使用與正文不同的楷體，區別於正文。
馬國權編的《沈尹黙論書化稿》第一版，由三聯書店香港分店１９８１年７月第一次印刷。文中收錄了《讀書通訊》和《京滬周刊》中內容。但是，有一段正文之後的楷體文字是上兩本刊物沒有的：
往歲浮泉得張廉卿手寫文稿，屬為題跋，因見卷中有書訣，板注意於無名指之格。張若書字主轉指者，其用非前賢意，因成是篇，以闡明執筆要旨，用論世之留心筆法者。
這段文字應該是正文後的跋語，是給不同人書贈後的不同內容。性質類同於齊魯書社《執筆五字法》正文之後的內容。所以，馬國權編的《沈尹黙論書叢稿》收錄的《執筆五字法》文字目前較全，除了給蔣維格寫的以及其它待出版整理的《執筆五字法》的內容。
《執筆五字法》實際反映了沈尹黙對執筆理論的體悟與總結的過程，這種變化來源於他對古人書法理論的學習。沈尹默分清了五指執筆法和四指撥儀法的不同，他說：
書家對於執筆法，向來有種種不同的主張，我只承認其中一種是對的，因為它是合理的，那就是由二三傳下來，經唐朝陸希聲所閩明的：據、押、鉤、格、抵五字法。
他認為這種執筆法是唯一的科學執筆法，只要照著去做，就能站穩第一步，打下良好的寫字基礎。
正因為沈尹默把執筆五字法作為學書法的科學執筆方式，他多次強調其重要性：＂寫字必須先學會執筆，好比吃飯必須先學會拿俟子一樣……因為用僕子也有它的一定的方法，不照著方法去做，便失掉了手指和兩根僕子的作用，便不會發生使用的效力。＂正確的執筆方法是寫好書法的前提，拿不好毛筆，其它的努力都徒勞無用。沈尹默的筆法理論中，執筆五字法是實現筆筆中鋒的前提。同時，筆筆中鋒也是字形實現自默圓滿的法則。
王壯為回化：＂向餘居重慶時，時造沈氏於上清寺石田小築。先生亦嘗以此語見告，並所書執筆五字法複印件見示。（按：其所謂落筆如刀刻，微側向右而逆入，即所謂作橫先豎、作豎先橫的方法，亦即作方筆之法）沈翁早年肆力魏碑極久，晚年乃參以晉唐，於初唐褚、陸楷行用功尤深。故其書方多於圓、骨勝於肉，自是松雪以上的體法。趙書股美，格斯下矣。陳定山曾經問沈尹默執筆法，沈尹默回答：＂落筆如刀刻，微側向右而逆入。＂陳定山受到啟發，終身受用。
執筆五字法不僅是大陸學生入口書法的執筆方法，在臺灣也影響很大。＂直至今日在臺灣，從我們戰後出生的這代人到現今的小學生，學習書法時的執筆方式都只有＇執筆五字法』一種：且許多書法教材用書仍主張使用『執筆五字法』，並指明乃是沿用沈尹默的主張。＂
執筆五字法的適用條件
對於執筆五字法合理使用，沈尹黙特別說明了它的適用條件：
寫四分以至五六寸大小的字是最適合的，過大了的字，就不可死守這個執筆法則，即便用掌握住管來寫，也無不可。
還有一句話要提一提，這種執筆法，只是寫三五分以上到五六寸大小的字。最為合宜適用，過大的字就不必拘定如此，而且也不合適。
這是沈尹黙對執筆五字法適用局限的清醒認識。執筆五字法是適合高桌、坐姿的一種執筆法，在特殊的書寫環境和要求下，不一定非要這樣執筆。吳柏森回憶沈尹黙本人寫字時：＂他從沙發裡抽身轉向寫字檯前坐定，以—張四尺開四的宣紙，提筆寫了一首毛主席登廬山詩贈我。＂這是沈尹黙經常的書寫狀態。另外，沈尹黙的送種書法認識也與書寫的書體有一定的關係。汪永江說：＂五字執筆法是較為適應寫小字的，因其勢而利導之，乃筆法原理。加上沈尹默先生極注意落筆處的筆勢，所臨寫較為三維立體的筆法體系如二三、米芾一路的法帖就遊刃有餘了。＂沈尹默對自己書法理論的清醒認識，常常為一些書法家所忽視，他們攻斤沈尹黙筆法理論時往往偏概全，因自己的誤讀來誤解沈尹黙的執筆理論。