自古以來，古人對於人生各個重要年齡階段，通常不會直接說出多少歲，而是用一種與年齡有關的稱謂來代替。
在《元史王利傳》上載：「利自幼穎悟，弱冠，與魏初同學，遂齊名，諸名公交口稱譽之。」又唐詩人杜甫的《進三大禮賦表》說：「臣生長陛下純樸之俗，行四十載矣。與麋鹿同群而處，浪跡於陛下豐草長林，實自弱冠之年矣。」另《初刻拍案驚奇卷七》：「法善弱冠時，曾遊括蒼白馬，出石室內，遇三神人。」這些古文中的「弱冠」，都是指二十歲左右的男子。可是為什麼把二十歲的男子稱為「弱冠」呢？
在《禮記曲禮上》載有：「二十曰弱，冠。」又唐《孔穎達正義》：「二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也。」是說古代時二十歲的貴族男子，要舉行加冠禮以示成年，但身體還未發育強壯，所以稱弱，而弱是年少之意。因此，後來就用「弱冠」泛指男子二十歲左右的年紀。
源於周朝的「冠禮」，是中國古代的成年禮。據專家考證古代早期的原始社會，男女青年進入成年階段時會舉行一種儀式，稱為「成丁禮」、「入社禮」，而這種「成丁禮」後來就演變成冠禮。
古人非常重視冠禮，《禮記冠義》上說：「冠者，禮之始也。」意思是說冠禮是一切禮儀的開始；又《儀禮》共十七篇，第一篇就是《士冠禮》。《禮記曲禮上》說：「男子二十，冠而字。」另《禮記冠義》：「已冠而字之，成人之道也。」意思是男子到了二十歲，行過冠禮並為自己取個「字」﹙別名﹚，自此即表示他已是個成年人了。
舉行冠禮儀式是非常講究和慎重的。據《儀禮士冠禮》上所載，貴族男子到了二十歲，由父親或兄長在宗廟裡主持冠禮。行加冠禮首先要挑選吉日，選定加冠的來賓，並準備祭祀天地、祖先的供品，然後由父兄引領進家廟，祭告天地、祖先。
冠禮進行時，由來賓依次加冠三次，即依次戴上三頂帽子，首先加用黑麻布材質做的緇布冠，表示從此有參政的資格，能擔負起社會責任；接著再加用白鹿皮做的皮弁，就是軍帽，表示從此要服兵役以保衛社稷疆土；最後加上紅中帶黑的素冠，是古代通行的禮帽，表示從此可以參加祭祀大典。
三次加冠完成後，主人必須設酒宴招待賓贊等人﹙贊是賓的助手﹚，叫「禮賓」。「禮賓」後，受冠者入內拜見母親，然後由賓取「字」，代表今後自己在社會上有其尊嚴。古人認為成年後，只有長輩才可稱其「名」，一般人或平輩只可稱其「字」，因此要取「字」便於別人稱呼。
接著再依次拜見兄弟，拜見贊者，併入室拜見姑姊。之後，受冠者脫下最後一次加冠時所戴的帽子和衣服，穿上玄色的禮帽禮服，帶著禮品，去拜見國君、卿大夫﹙在鄉有官位者﹚和鄉先生﹙退休鄉居的官員﹚。
冠禮的儀式，從周朝開始持續到清朝，直到清末民初，由於西風東漸，冠禮也就逐漸沒落而消失了。