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南朝劉宋政權建立者劉裕，據《宋書·本紀第一》記載是西漢楚元王劉交之後。也就是說他和漢高祖劉邦是一家人。因此劉裕在代晉之時，為追求正統性和合法性，也去追溯了幾百年前的這些淵源。而這層關係，讓人們意識到劉裕殘殺禪位的晉安帝司馬德宗，甚至將司馬宗室趕盡殺絕，可能是為了復仇。但，原因真這麼簡單？
1、 為皇權正統而''復仇''
中國封建社會歷經兩千多年，朝代更迭數十，政權輾軋更是頻繁。所以前代帝王和皇族，就成了下一個政權不得不面對的一個讓人頭疼的問題。
歷代處理這批人的方式大抵有三種：和平相處；皇帝被殺而皇族保命；被趕盡殺絕。因為先秦賢君的禪讓傳統，一些帝王認為接受禪讓就自然地意味著皇權的正當過渡，自己的統治是符合正統的。所以前代皇帝和皇族在他們眼裡只是一群一般貴族，不值得讓自己手染鮮血。而為了避免前代帝王及其支持者的反撲，一些帝王便容不下已亡國的皇帝，找些自己是上天派來救民於水火的理由便把前代皇帝處死，只留下了一些老實的皇族。若是覺得即便如此自己的正統性還是較為薄弱，那前代的皇帝和皇族就得一起交出生命了。
劉裕選擇的顯然就是最後一種。雖然他是劉邦親族之後，但在門閥當道的東晉他不過是一個出身低微的''低級士族''。一個出身如此上不了臺面的人卻接受了禪讓，即便劉裕沒聽到貶低之詞，他自己恐怕也有點''自卑''。
於是將東晉皇帝和皇族趕盡殺絕就成了他立威和樹立正統性的有效手段。且在他弒君之後，其他高級門閥氏族和劉宋社會也沒有表現出明顯的反對情緒，這讓劉裕更加確定了此舉的可行。
事實上，劉裕後來意圖北伐北魏，也與鞏固皇權正統性有著密切聯繫。他在六十歲時還對北伐念念不忘，可見他心中那根有關皇權正統性的刺扎得有多深。而處在劉裕控制下的象徵前代政權的東晉皇帝和皇族，好似也只有死路一條。
2、 為控制和消滅東晉殘餘勢力
雖然劉裕一改歷代傳統地對東晉皇族趕盡殺絕，但客觀而言，他的處境與前代能選擇和平共處之策的君王也有所差別。我們都知道魏晉時期的門閥氏族政治實權頗大，而作為皇族宗室的各路人馬自然也不是什麼''手無縛雞之力''的人。所以劉裕當時不得不解決東晉宗室這股阻礙力量。
在代晉之前，作為權臣，劉裕就已經為此付出了巨大努力。只是這效果著實不佳。譬如在劉裕打敗荊州刺史司馬休後，司馬文思等人就逃往後秦和北魏，藉助北方的力量反抗劉裕。司馬楚之在被劉裕逼到逃亡之後在汝潁一帶召集了數萬民眾，意圖阻撓劉裕稱霸……
所以劉裕對東晉皇族趕盡殺絕，也有一絲無奈。畢竟只要晉恭帝和晉安帝等人還活著，這些宗室子弟就有藉口在北朝或一些民眾的支持下對劉裕發動進攻。一旦他們成功，晉安帝等人也就能復闢，那劉裕自己一定會被打成亂臣賊子。所以為了從根源上掐斷東晉皇族的這些念頭，劉裕也不得不來作殺害前代皇帝和皇族的始作俑者。
3、 一個年老者的心急
劉裕稱帝是在元熙二年（420）夏，此時他已五十八歲。年過半百，即便此時坐上了帝位，劉裕也清楚自己的時間不多。所以於他而言，他急需一個機會將自己好不容易奮鬥來的權力鞏固。而他最顯眼的威脅，就是晉安帝等東晉皇族。
且如劉裕這樣出身低微的人，越到晚年就越在乎一些原本不在乎的名聲，對一些事情也更加多疑。他不僅對那些對自己若即若離的傳統世家大族持懷疑心理，擔心他們有朝一日會轉而支持晉安帝等人，給自己坐實篡位之名，還擔心那些曾經支持他的功臣會和異己攪在一起，成為自己的敵人。
因而屠盡東晉皇族其實只是擔驚受怕的劉裕給自己開的第一劑''強心劑''，而且是效果很明顯的一劑。而後那些不順劉裕之意的世家大族，以及一些讓劉裕察覺到''苗頭''的功臣和反對者，也都被劉裕當作''強心劑''屠成了冤魂。
是故劉裕在代晉後發動的對以晉安帝為首的東晉皇族的屠殺，並不只是簡單的''復仇''。這背後有劉裕的政治考量，也關乎他的個人經歷和感受。而他開了屠殺前代皇族的先例，後來也遭到了自己後代被屠盡的報應。這大抵就是''做人留一線，事後好相見''吧。