寶寶一出生就吸吮奶水，4-6個月就開始攝取輔食，這些看似再平常不過的行為，可都是寶寶吞咽發展的重要階段。
寶寶一出生就吸吮奶水，4-6個月就開始攝取輔食，這些看似再平常不過的行為，可都是寶寶吞咽發展的重要階段。然而，部分的嬰幼兒可能因為某些因素而無法順利度過這段歷程，學會良好的吞咽技巧，對未來發育有重大影響。
一般最優印象的「寶寶喝奶」，是最明顯的吞咽行為。事實上，吞咽不只是把食物送到胃裡的動作，其中不但累積著許多發展歷程的細節，更關係著寶寶口腔能力的養成。
嬰兒的吞咽歷程
縱使每個嬰幼兒的發展速度、程度會略有差異，但就整體而言，寶寶的吞咽發展歷程大都具有順序性、連續性的特徵，且能力的養成勢必會經歷整體à分化、不穩定à穩定、單一à全面的過程，以尋求一步步具備等同於成人的能力。
新生兒開始的口腔發展
提到吞咽，絕對跟口腔發展脫不了關係。最早當胎兒仍在子宮內時，就已經具備了吞咽的能力，如大約懷孕14周之後，胎兒會出現吞咽羊水的動作。因此，從剛出生起，寶寶便展開一連串與吞咽密切相關的行為。
0-6個月：有覓乳、咬合等於口腔相關的反射本能，這段期間會逐漸將這些反射作用整合起來。
7-12個月：由於口腔相關部位（嘴唇、臉頰、舌頭）彼此間運作趨於協調，慢慢出現咬、咀嚼、閉合等動作，逐漸往分化能力的方向邁進。
1歲-1歲半：咀嚼得更好，嘴唇從上下抿到閉合等動作，都比之前更熟練，例如開始會使用杯子喝水。
1歲半-2歲：舌頭、下巴、嘴唇的運用變得更好，甚至還可以直接使用吸管喝東西。
2歲-3歲：咀嚼、控制食物的能力會更成熟。但要注意此時寶寶是否有流口水的情況。如果只有嘴角微溼，基本上沒大問題，可再繼續觀察；如果有大量流口水的情況，或許需要就診檢查，可能有發育緩慢、唇部張力不足、吞咽障礙或其他的問題。
了解問題，從吞咽發展觀察起
吞咽障礙，不只是單單「吞」的動作有狀況而已。吞咽是包含在整體的口腔運動中，從最前面的進食、牙齒的咀嚼、舌頭的攪拌……整個與吃東西相關的過程，關聯性緊密；只要任何一個細節出問題，就可能會造成吞咽障礙。因此，想觀察寶寶是否有問題，最好先從了解寶寶的吞咽發展階段開始。
口腔準備期
這段時期，寶寶會運用牙齒、舌頭、嘴唇、臉頰等相關部位，執行咀嚼、磨碎的動作，並且將「食物弄成一個食團」。通常最先出現在吃輔食時期。
口腔期
承接著準備期，舌頭會執行「後送」的動作，將食團往後移動到咽喉的部位。唯獨「喝奶」是開始於此階段，小寶寶吸吮奶水後，會直接舌後送到咽部。
咽部期
當食物已經到達咽喉的上方時，會引發吞咽反射。這時舌骨會往上，聲門（聲帶附近）會閉合，如此才不會在吃東西時被嗆到，然後食物就會有往後、往下吞的過程。
食管期
這是一項自主的動作，當食團進入食管後，就會借著食管的蠕動與收縮，慢慢往下送至胃裡，進行消化作用。
常見的吞咽障礙有哪些症狀
針對前面說道的4個階段，如果任何一個階段出現困難，都可能引發吞咽障礙。如果寶寶還在喝奶時，就吸吮不得力，吞下時容易嗆到，且常常溢奶，甚至胃食管反流等。等到長大一點接觸輔食，開始練習食用某些泥狀、塊狀食物，像餅乾、米飯、水果、肉品等，倘若咀嚼功能發展得比較差，則不排除吞咽障礙的可能性。
-用餐時，咀嚼及吞咽的動作不協調；
-進食時，嗆到的頻率偏高；
-喝奶時，喉嚨處會有咕嚕咕嚕的痰音；
-已經吃下食物，卻又常常發生反流回來的情況；
吞咽障礙對未來的影響
在整體的發展階段中，一旦口腔能力與協調性沒有養成或過於遲緩，將可能產生兩種影響。
1.進食行為差
無法好好地咀嚼、吞咽食物，自然身體無法吸收到均衡的營養，可能連帶會促使發育不良的情況發生。建議可以通過「寶寶是否有持續長高、變重」來觀察。
2.說話能力弱
口腔各部位的動作無法好好配合，會影響咬字清晰度，勢必會讓寶寶在未來更精細的語言學習、人際溝通等方面面臨困擾。此外，有吞咽能力障礙的寶寶，比一般人更容易嗆到，食物可能會吸入氣管而導致肺部受到刺激，長期下來會罹患「反覆性肺炎」，甚至引發嚴重的肺部感染症。
爸爸媽媽要學會觀察跡象，掌握就醫時機
針對1歲以前的寶寶，可以通過觀察來發現；如果大一點的寶寶，則可以通過一些生活行為了解是否有吞咽能力障礙的問題。
0-1歲：寶寶吸吮的力量、每次用餐的時間、呼吸與吞咽的協調性、嗆咳、嘔吐、口腔的聲音（如喝奶後很喘、呼吸有明顯的聲音）、體重的變化、情緒反應（如哭鬧、肢體）。
2-3歲：流口水狀態（過多、沒辦法收）、不喜歡堅硬或長纖維食物、戒不掉菸嘴、舌頭不靈活（如吃冰淇淋時，只會用唇而不會用舌頭舔）、口腔敏感（拒絕某些特定的食物、不喜歡刷牙、不喜歡他人觸碰口腔等）。
日常護理注意事項
護理方面，提醒爸爸媽媽，掌握「餵食技巧」很重要，這也正是觀察和訓練寶寶吞咽能力的最佳時機。
-餵奶或輔食時，寶寶的精神狀態務必要清醒。
-餵食時，寶寶必須處在穩定的狀態和姿勢，如喝奶時靠在媽媽身上。大一點吃輔食時，必須讓寶寶好好坐著吃，並逐步練習相關咀嚼、舌後送的動作。
-通過餵食，培養日後用餐的好習慣，例如在固定的座位、飯前要洗手等。
-適時讓寶寶自己練習拿食物，例如4-6個月的寶寶可以練習拿雙側把手的杯子，10-12個月的寶寶可以自己拿餅乾吃等。