19世紀末，在中國北方地區爆發了以「扶清滅洋」為口號的義和團運動。義和團的首領也是前前後後湧現出好多，比如朱紅燈、趙三多、張德成等。似乎這些拳民都是男人們組成的，不過也有女流之輩，比如「黃蓮聖母」林黑兒。
林黑兒，出身於天津的一個船戶人家，也有說法稱其出身天津土娼，具體已經不可考。她的父親有些手藝，林黑兒小時候就跟著父親學了些拳棒，還曾經跟隨父親四處賣藝求生。不久，父親因為觸犯洋教而被毆打致死，導致林黑兒對洋人有切齒之恨。
當時，義和團在天津建立了一種特殊的拳會，這個組織專門「接收」婦女，被稱為紅燈照。因為入會的婦女統統穿紅衣紅褲，左手持紅摺扇，右手提紅燈。林黑兒加入紅燈照後，由於自己有些拳腳功夫，領導才能也十分突出，就被推選為首領，手下跟隨的婦女約有二三千人之多。
她自稱「黃蓮聖母」，並教授入會的婦女學習道術。傳聞婦女跟著林黑兒在密室中學習拳術，七七四十九天之後，就可以成功，手持紅摺扇慢慢扇動，自己還能夠自由地在空中翱翔。右手中的紅燈扔到哪裡，哪裡就是火海一片，簡直是人體轟炸機。其實，這不過是宣傳的手段而已。
為了促使更多的人入會，紅燈照進行了神跡的宣傳。比如明明是從鐵鋪買去的螺絲釘，卻說是從洋人的大炮上偷來的，還鼓吹說用香灰就可以治療身上的槍傷。另外，他們也會在大庭廣眾之下練習拳術，壯大聲勢，從而起到宣傳的效果。
根據史料記載，當時的直隸總督裕祿曾經用八抬大轎把林黑兒請到府中，自己畢恭畢敬地穿上朝服跪拜，並借問天津的前途如何。林黑兒只說了三個字——不打緊！談完要事之後，裕祿為她訂做了旗子，上面寫著「黃蓮聖母」，把林黑兒送回某處神堂。
1900年夏，八國聯軍攻入天津，當時「天下第一團」的首領張德成拉著林黑兒聯合打擊侵略者，不久，張德成不幸被地主武裝殺害。而義和團運動也在清政府和帝國主義的夾擊之下宣告失敗。天津被攻陷後，林黑兒不知所蹤。
這「不知所蹤」四個字就給人們帶來了想像空間，有人稱其被俘後遭到殺害，小說家更稱其死後，屍體被法國侵略者盜走，用福馬林溶液之類的化學藥品浸泡，製成標本，在歐洲展覽。不過，相信這種傳言是沒有任何事實依據的。