1930年美國愛荷華州錫達拉皮茲市16歲的喬治·尼森加了馬戲團表演,這個年輕的體操運動員看著空中飛人從高處優美跳下,並在下面的安全網上輕輕彈起,腦海中突然靈機一動,有了一個有趣的想法,是否可以創造一種能讓人持續彈跳的裝置嗎?
尼森花費了很多年時間,經歷了多個失敗的原型,終於成功了。75年前1945年3月6日他的發明被授予專利,他稱之為「翻滾裝置」。 後來他註冊了「蹦床」商標,這個商標來自西班牙語中的「跳水板」。
如圖:喬治·尼森的「翻滾裝置」於1945年3月6日獲得專利 (美國專利號2,370,990)
尼森後來獲得了44項專利,其中很多都與他的翻滾裝置有關,他還幫助開發了一項結合雜技和彈跳的體操運動蹦床。 他親眼見證了蹦床在2000年雪梨奧運會成為奧運會項目,並且還在2008年北京奧運會上測試了蹦床。 蹦床在美國各地的室內公園和住宅院落裡十分受歡迎,銷售額達近4億美元。
發明家的女兒、全國蹦床冠軍迪安 · 尼森說: 「爸爸對他的發明和後來蹦床的普及感到非常自豪。爸爸喜歡蹦床,不能離開它。 我知道他會很高興看到今天有這麼多人在使用蹦床。」
如圖:喬治 · 尼森和他的女兒黛安在尼森公司的健身房
尼森天生擁有出色的運動能力。除了曾獲得愛荷華大學三項NCAA體操冠軍之外,他還是一位成就斐然的跳水運動員。有一段時間他的工作是在墨西哥表演懸崖跳水娛樂遊客,在那裡他還參加了蹦床雜技巡迴演出。他的好奇心最終使他名利雙收。
年輕的尼森參加了馬戲團的表演之後,開始研究讓他的想法變成現實,他嘗試著在木樑上繫上帆布,尋找可以讓人彈跳的效果。為了他的發明,他甚至拆除了自己的床,把床架用在自己的發明上面。迪安 · 尼森說回憶:「我的祖父不明白他為什麼會把床大卸八塊。」
尼森在大學求學時候繼續追求自己的夢想,在那裡他與體操教練拉裡·格裡斯瓦爾德合作,1934年他們生產了出第一個可行的具有彈性的原型蹦床,該原型由角鐵,帆布和內胎製成要。後來橡膠零件被金屬彈簧代替,以提高耐用性和強度。
兩人堅持推廣他們的發明用於兒童和運動員。 隨著知名度的飆升,他們在1942年創辦了格裡斯沃爾德-尼森蹦床翻滾公司。 後來格裡斯沃爾德體操教練離開,開始了在雜技、跳水和娛樂方面的個人職業生涯,因此公司成為尼森自己所有。
如圖:尼森及其發明
第二次世界大戰時期,蹦床的潛力開始顯現。軍方把它作為飛行員的訓練設備,讓他們學習在困難的空中機動後如何調整自己重新適應周圍的環境。飛行員在蹦床上聯繫空中自旋以模擬飛行情況。
尼森公司與軍方的合作關係後來甚至擴展到了太空計劃,這在一定程度上要歸功於一次偶然的會面。第二次世界大戰快結束時,尼森被介紹給一位年輕的飛行員認識,這位飛行員以前接受過蹦床訓練。兩人都在海軍服役,因此有著兄弟般的關係。他們一見如故,並且成為了一輩子的朋友。
這位飛行員名叫斯科特·卡彭特,後來成為水星7號最初的太空人之一。他們一起努力將蹦床引入美國太空人的太空訓練中,並最終創造出一款名為太空球的遊戲。兩個人在一個三面蹦床上對峙,中間的框架上有一個孔。一個競爭者會將球扔進洞中,而另一個人想法阻止球穿過孔洞,在此過程中兩個人會藉助蹦床反覆彈跳接球投球,整個過程中和投籃很相似。卡朋特該遊戲稱為「適用太空旅行的最佳鍛鍊方式」。
如圖:美國宇航局的太空人玩太空球。
蹦床在軍方和太空人的普及,再加上尼森的不斷宣傳,使得蹦床在戰後以及整個太空時代進入了美國人的視野。 尼森抓住這個機會讓世界認識到蹦床運動的好處,包括有氧運動、力量、平衡和運動幅度。他為自己的發明想出了很多拍照的方式,包括在埃及一座金字塔的平頂上跳躍,以及在中央公園和一隻袋鼠一起跳躍。
他的女兒回憶說:「袋鼠很討厭,它一直試圖踢我父親。他會靠近袋鼠一起合影,然後迅速彈跳開以免被袋鼠踢傷。」
如圖:喬治·尼森和袋鼠在公開表演中一起跳躍。
隨著蹦床運動的興起,尼森又迎來了新的挑戰。1962年蹦床被國際體操聯合會確認為一項正式運動,而蹦床的發明人喬治·尼森正是美國隊的隊員,他們在與英國隊決賽中奪得了第一個蹦床世界冠軍。
跳躍中心在1970年代比較流行,兒童和成人可以在全國各地如雨後春筍般湧現的蹦床上蹦蹦跳跳。不幸的是由於這類型運營中心的管理不善,幾乎沒有對員工進行安全培訓,從而導致多起重傷和訴訟。尼森公開反對這種蹦床運營方式,但卻對如何控制減少傷害無能為力。
這位發明家在1970年代後期出售了他的公司,但是他仍然熱愛這項運動。他堅持不懈地倡導這項運動對健康的益處,並致力於推廣這項運動的安全實踐。他最驕傲的時刻之一就是當他在2000年澳大利亞雪梨奧運會見證蹦床受到奧林匹克運動的歡迎時。
尼森在奧運會上說「這始終是我的目標和夢想。奮鬥與歷程,這就是奧林匹克精神。」
如圖:喬治和妻子安妮·尼森。尼森的妻子安妮是荷蘭的雜技演員。
他的女兒迪安和妻子安妮,在蹦床運動的體育和商業發展的大部分過程中都與他同在。迪安成為冠軍運動員和健身專家。她和父母一起主演了一系列關於老年人輕量運動、普拉提和其他訓練技巧的視頻。如今蒂安在聖地牙哥她自己的尼森蹦床學院做教練教授蹦床。
她的父親在2010年去世,享年96歲,但她相信父親從未遠離過她。她說:「每一次比賽都會有這樣一個時刻讓她感覺很美妙。我會環顧四周,看著眼前的運動員和觀眾,我仿佛感覺到我父親的存在。我想對父親說,您的女兒很棒。」