魏晉以前，從殷商到秦漢，漢字的寫法有過很大的變遷。商周的古文字到秦代的小篆是一個大的階段。從小篆到秦漢的隸書是第二大階段。
隸書由簡略的篆書逐漸發展而成。戰國時代的兵器文字已趨簡潔，相傳秦代開始有了與篆書接近的隸書，隸書在民間使用。漢代，隸書不斷發展，由接近篆書而改變篆書，成為日常應用的字體。
隸書形成於秦代，其淵源是久遠的。戰國時期政治、經濟、文化迅速發展，文字應用日廣，筆劃趨向省減和平直。六國各自為政，文字省減各有異同。秦國沿用西周籀文為標準字體，變化極慢。秦始皇滅六國，以當時已趨省改的籀文為標準字體，推行統一文字的政策。漢代稱省改前的籀文為大篆，省改後的為小篆。這都是上層使用的字。東漢許慎《說文解字》之敘說：「秦燒滅經書，滌除舊典，大發吏卒，興戍役，官獄職務繁，初有隸書，以趣約易。」晉代衛恆《四體書勢》說：「下土人程邈為衙獄吏，得罪始皇，幽系雲陽十年。從獄中作大篆，少者增益，多者損減，方者使員，員者使方，奏之始皇。始皇善之，出以為御史，使定書。或曰邈所定乃隸字也。」小篆和隸書同是簡化大篆而成的。
其實秦人寫簡筆字並不是秦始皇統一中國時才有。秦國嚴格執行「物勒工名」的制度，歷年各地出土戰國時期秦國的兵器、漆器、陶器上筆劃省減、直多彎少的簡體字都出於工匠之手，已是隸書的雛形。程邈本是小吏，在獄中對照大篆把他熟悉的簡體字加以整理，是合乎情理的事。秦始皇使他出獄當御史來「定書」，是罕見的破格提拔，反映出簡體字應用日廣，急需規範化的形勢。湖北雲夢睡虎地出土約為秦始皇三十年的1200多枚竹簡上就都是規則、熟練的隸書。秦推行小篆只是為保持秦人的篆書傳統，具有政治意義，隸書在實際應用上已佔優勢。小篆比六國文字複雜難寫，隸書比六國文字簡易，更符合全國人民的需要。秦始皇用小篆統一文字，事實上變成了用隸書統一文字了。
隸書的字體結構基本定型，繼續簡化的只是少數字，形體和筆勢有很大的變化，明顯地可分3期：①秦隸，指秦始皇時期使用的簡體字。如雲夢竹簡，字形較方，雜有豎長形，少波勢，略存篆意。②漢隸，漢代日常應用仍是隸書，但是形體、筆勢不斷發展。如西漢武帝到東漢光武帝時期的居延漢簡和敦煌、新疆各地出土的漢簡，字形橫向發展，豎短橫寬，波勢極大。③八分，東漢中期出現莊重典雅的新體，熹平四年(175)以新隸體立石經於太學，成為國家的標準書體，魏以後稱之為八分。《熹平石經》中的新隸體，形體方正，筆劃勻稱，波勢工整。
漢隸發展到八分，已經成為國家的標準書體。日常應用的字從筆法上繼續簡化，到魏晉又形成真書。真書在隋唐以前仍帶有隸書的筆意，後人把魏晉南北朝的真書都稱隸書，是對隸書範圍的擴大。
隸書不同於篆書的地方主要表現在三方面：①筆畫簡化。②結體改變。③變篆書的圓筆為直筆或方筆。
隸書的出現是漢字由繁複變簡單的一大發展。它完全脫掉了圖畫的性質，成為便於書寫的符號。從東漢時起，紙已經大量生產，書寫文字也更加方便，因此隸書的筆勢帶有波折，在體勢上與篆書大不相同，東漢時期有不少書法家善於楷隸。
在漢代隸書開始發展的時期，又有了草書。草書是草率的隸書，漢魏時通行的是章草。漢末有由楷隸簡化的行書，東晉時又有了今草。
草書形成於漢代，從漢至唐，有章草、今草、狂草之分。章草如三國吳皇象 《急就章》的松江本，今草如晉代王羲之 《初月》、《得示》等帖和孫過庭 《書譜》，狂草如唐代張旭《肚痛》等帖和懷素 《自敘帖》，均為現存珍品。
章草之名約始於東晉，以區別於當時通行的草書。章草起源於西漢宣帝、元帝之時，形成於戰國時代秦國俗體字的草率寫法及早期隸書的草率寫法。歷代對章草的名稱有不同的說解。近人多信章法之章與章程書、章楷的章同義，符合早期草書略存八分筆意，字與字不相牽連，筆畫省變有章法可循的事實之說。今草起於何時，有漢末張芝和東晉王羲之、王洽兩種說法。根據傳世的表、帖和出土的漢簡、漢磚，在漢末以八分書為正體字的同時，已經出現近似真書的寫法，草書也隨之變異。略晚於張芝的草書家崔瑗作《草書勢》，對草書有「狀似連珠，絕而不離」、「絕筆收勢，餘綖糾結」、「頭沒尾垂」、「機微要妙，臨時從宜」的描述，可見漢末的草書筆勢流暢，已不拘於章法。草書在唐代出現了以張旭、懷素為代表的狂草，成為完全脫離實用的藝術創作，從此草書只是書法家臨摹章草、今草、狂草的書法作品。但草書只求整個形體與隸書相似，不容易認，行書又偏於草率，所以楷法為人所重。
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商周的古文字到秦代的小篆