中國古代四大名著之一的《紅樓夢》中的四大家族，其取材便是作者曹雪芹頗為熟悉的曹家和李家。曹寅是曹雪芹的祖父，而李煦的妹妹正是曹寅的正妻，也是紅樓夢賈母的原型。當年的曹李兩家貴為世家，也深得皇上的賞識，家族聲譽如日中天，是康雍年間名副其實的大家族。可是，就是這樣的兩個大家族，卻似乎一夜之間如大梁傾塌，這裡面藏著什麼不為人知的秘密嗎？
曹家自清入關後就是內務府包衣,也就是皇帝的家奴。曹雪芹的曾祖父曹璽也由王府護衛升任內廷二等侍衛。曹璽的夫人孫氏,被選為康熙帝的保姆。曹璽的兒子,也就是曹雪芹的祖父曹寅,17歲時就當上康熙帝的侍衛,深得康熙帝賞識。康熙二十九年,曹寅出任蘇州織造,兩年後又調任江寧織造。從此,曹寅和他的兒子曹顒、繼子曹頰連任江寧織造近40年。
李煦與康熙帝也有特殊的關係。康熙帝的密妃王嬪娘娘之父王國棟,是李煦父親李士楨原配夫人王氏的親哥哥,按傳統家族輩分康熙帝應該叫李士楨姑父。此外,李煦之母、李士楨的繼配文氏也曾是康熙帝的保姆,這一點與曹寅的身份一樣。
不難看出,曹、李兩家與康熙帝都有著特殊的關係,也正是以上關係,致使李煦、曹寅少年得志,飛黃騰達。康熙帝一直把李煦、曹寅二人當作親信和耳目,以洞察江南臣民之動向。特別是李煦一直以奏密折的方式向康熙帝匯報江南各地的官府事務及經濟民情。
李煦比曹寅晚幾年到地方任職。康熙三十一年,曹寅從蘇州織造調江寧織造,李煦接替曹寅的職務,他還不習慣奏報職務以外的事務,所以在奏摺中說:「臣無地方之責,不應瀆陳。」康熙帝則勉勵他說:「秋收之後,還寫奏帖來。」最值得關注的是,康熙帝還說:「凡有奏帖,萬不可與人知道。」一個七品芝麻官的奏摺需要經過多個層次的篩選才能有幸到達皇帝面前,而李煦的奏摺不需主管官員的轉達,而且是「萬不可與人知道。」
康熙四十八年七月初六日,李煦在請安摺子之中,附奏了江南提督張雲翼病故的信息。向皇帝請安,是「恭祝萬歲爺萬福金安」,該當大吉大利才是,死亡的消息必須另摺奏報,決不可混在。
一起,否則有詛咒皇帝死亡的含義。李煦這個奏摺犯了基本的忌諱,十分糊塗。奏摺中說:「恭請萬歲萬安。竊聞提督江南全省軍務臣張雲翼,於康熙四十八年六月十八日,病患腰癰,醫治不痊,於七月初三日已時身故,年五十八歲,理合奏聞。蘇州六月晴雨冊進呈,伏乞聖鑑。」康熙帝見了這大不吉利的奏摺,自然很不高興,但訓斥的語氣中還是帶了幾分幽默,硃批:「請安摺子,不該與此事一起混寫,甚屬不敬。爾之識幾個臭字,不知哪去了?」李煦見到御批,自然嚇得魂飛魄散,急忙上奏謝罪,痛加懺悔。康熙帝批:「知道了。」
康熙五十一年七月,江寧織造曹寅奉命到揚州辦理刻印《佩文韻府》事宜,染上瘧疾,病勢甚重。李煦前往探病,曹寅請他奏,向康熙帝討藥。
康熙帝得奏之後,立即硃批:「爾奏得好,今欲賜治瘧疾的藥,恐遲延,所以賜驛馬星夜趕去。但瘧疾若未轉瀉痢,還無妨。若轉了病,此藥用不得。南方庸醫,每每用補濟(劑),而傷人者不計其數,須要小心。曹寅元肯吃人參,今得此病,亦是人參中來的。金雞拿(即奎寧)專治瘧疾。用二錢末酒調服。若輕了些,再吃一服,必要住的。住後或一錢,或八分。連吃二服,可以出根。若不是瘧疾,此藥用不得,須要認真。萬囑,萬囑,萬囑,萬囑!」康熙帝連寫四個「萬囑」,又差驛馬趕急將藥送去揚州,限九日趕到,可見對曹寅的愛護、關心。奎寧原是治瘧疾的對症藥物,但曹寅可能有其他併發症,終於不治逝世。
自李煦出任蘇州織造後,康熙帝四次南巡,為報答皇恩，李煦、曹寅精學心籌備、隆重恭迎,沿途設建康熙帝喜歡的形象工程。康熙帝深感李,曹二人對他的忠心與虔誠,於康熙四十五年加授李煦大理寺卿銜、加授曹寅通政司通政使銜。但籌備康熙帝南巡花費大量庫銀,致使蘇州、江寧兩地織造虧空很大,再加上曹、李兩家的日用排場，應酬送禮,特別是康熙帝四次南巡的接駕等等,在經濟上給曹、李造成了巨額的虧空,從而為後來雍正帝對他們抄家留下了把柄。
更被雍正帝所厭惡的是,李、曹兩家與自己的死敵、康熙帝第八子胤禩有姻親關係,兩家與八王府來往一直很密切,在歷史上有名的「九子奪嫡」的權利鬥爭中，他們把未來的籌碼押在了胤禩身上,以求在胤禩如願登位後,能繼續得到皇室的關照。兩家不管在財力上還是在官場上,都給予了胤禩極大的支持。
康熙帝去世後,曹、李兩家失去了政治庇護。雍正元年正月初十日,雍正帝藉口虧空一案,查抄李煦家產。雍正五年,山東巡撫塞楞額奏曹頻等運送緞匹沿途「騷擾驛站」,曹頻又被查出織造款虧空,曹家被抄。在查抄曹家的同年,又查出李煦曾為胤禩買過五個侍女,為此,李煦再次入獄,後來被流放到烏拉,兩年後李煦死去,時年75歲。
至此,兩個發跡於康熙初年的顯赫望族,雙雙宣告敗落。曹、李被抄家,表面上看是虧欠國帑的罪名所至,實質上則是雍正帝打擊政敵、掃除朋黨的結果。