祖先既可以被尊為神，也可以被稱為鬼，神與鬼之間有一點是亙古不變的——祖先與子孫之間具有永恆不變的血緣關係和利害攸關的依存關係。正是為了表達子孫的感恩與孝思，也向祖先祈求福佑，中元祭祀才一代代地傳承下來。
「歲至中元祭祖先，皓輪寄淚化冥錢。」自古以來，民間都認為中元節是祭祀亡親、悼念祖先的日子。祖先這個概念我們並不陌生，它是中國傳統農業宗法社會的產物，而且一直在民間的族譜、神主牌、墓碑、祭祀活動以及人們的思想裡延續至今。對祖先的祭祀源於古老的祖先崇拜，這個觀念的產生和靈魂信仰有關。原始人認為，人死後其靈魂不滅，靈魂具有自然精靈那樣的超自然力量，能夠保護本氏族成員，因此在原始氏族公社時期，就出現了祖先崇拜。直到今天，祖先崇拜仍是重要的民間信仰，每逢歲末、清明、中元，人們都要舉行祠祭、墓祭、家祭來祭祀祖先，以表達對祖先養育之恩的緬懷，同時又祈望祖先能庇佑子孫，福蔭後代。
在古人的觀念裡，祖先不僅是與自己具有血緣傳承關係的先人，同時祖先靈魂不滅，常常具有超人的能力，令人依賴或者畏懼。就這樣，在很早的時候，祖先觀念便與鬼神觀念相結合，發展出「祖先神」和「祖先鬼」的觀念。
「祖先神」
將祖先作為神明來看待的觀念起源很早。《國語·魯語》中有一段關於歷代「祖先神」的記載:「有虞氏禘黃帝而祖顓頊，郊堯而宗舜；夏后氏禘黃帝而祖顓頊，郊鯀而宗禹；商人禘舜而祖契，郊冥而宗湯；周人禘嚳而郊稷，祖文王而宗武王。」這些列入國祀的「祖先神」可分為兩類：一類是沒有直接血緣關係，但是作為傳說中重要的氏族英雄，成為超越氏族的遠世共祖而被祭祀，如有虞氏和夏后氏禘祀的黃帝，及商族和周族禘祀的嚳。另一類是有一定血緣關係的傳說中的氏族英雄，如有虞氏崇拜的堯和顓頊，夏后氏崇拜的鯀和顓頊，商人崇拜的冥和契，周人崇拜的稷。出於確立政治權威的考慮，虞夏商周各王朝紛紛將這些祖先升格為神，且列入最高級別的國家祀典。
另外，普通人的祖先要想從祖先升格成為「祖先神」，必須對國家、民族、社會以及家族做出過巨大貢獻，就像《禮記·祭法》載「夫聖王之制祭祀也，法施於民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能御大災則祀之，能捍大患則祀之」的標準，只有生前具備了以上的品質，死後才能升格為「祖先神」。在古徽州，今天的安徽省南部、江西婺源一帶，大小村落中建有很多「汪王廟」、「汪王祠」，裡面供奉著「汪公大帝」、「花朝老爺」，每年舉行大型迎神賽會「花朝會」、「抬汪公」等民俗活動。這位神靈姓汪名華，隋末唐初人。隋末天下大亂，汪華為保境安民，起兵統領了歙、宣、杭、饒、睦、婺六州，建立吳國，自稱吳王。在境內實施仁政，使百姓安居樂業十餘載。後來為了促進華夏一統，主動放棄王位，「奉表歸唐」，被封為「越國公」。當地俗語云「十姓九汪」。汪家人多，又重祭祖，而且當地人也感恩汪華保境安民的歷史功績，紛紛為他修祠堂，供香火，漸漸地，汪華成了一位遠近聞名的「祖先神」。
在浙江文成，有一座很出名的「劉基廟」，又稱「誠意伯廟」，裡面供奉著明朝軍師劉伯溫。對劉家人來說，他們的祖先是大明朝的第一謀臣，為大明朝開疆擴土立下了汗馬功勞。民諺云：三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫；前節軍師諸葛亮，後世軍師劉伯溫。就這樣，劉伯溫不斷被神化，直至成為一個通天徹地、撒豆成兵的仙人。劉伯溫去世後，家人奉旨建了「劉基廟」進行供奉，每年正月初一、六月十五還要舉行隆重的「太公祭」祭祀活動。平日裡，廟裡也是香火不斷，人們有什麼大事小情都要來拜拜太公，求他保佑，讓自己如願以償。
普通人之所以把自己的祖先當作神明來崇拜，這與他們的神明崇拜觀念密切相關。事實上，祖先與「祖先神」不同。祖先在生前是凡人，而「祖先神」則是超人。人們對祖先的祭祀，目的是要他蔭庇子孫，使宗族興旺，事業發達。而對「祖先神」的崇拜，除了希望他蔭庇子孫外，更重要的是祈盼他能保境安民、捍患御災。同時，「祖先神」也具有懲罰降禍的能力，但絕不會無緣無故禍害自己的子孫後代，除非子孫對祖先不敬，或者做出違反族規國法的事，才會受到「祖先神」的懲罰。
「祖先鬼」
很多時候，祖先直接被稱為鬼。《周禮·春官·大宗伯》載：「大仲伯之職，掌建邦之天神、人鬼、地祇之禮。」人鬼主要是各姓的祖先。《禮記·祭法》中也載：「大凡生於天地之間者皆曰命。其萬物死皆曰折。人死曰鬼。」這裡說人死了之後都稱為鬼。稱之為鬼，源於人死後必有歸宿。《說文解字》載：「鬼之為言歸也……古者謂死人為歸人。」《禮記·祭義》載：「眾生必死，死必歸土，此之謂鬼。」人死若有歸處，才不會作亂害人。子產曰：「鬼有所歸，乃不為厲。」
人死後統稱為鬼，但不包括那些有資格進入宗廟的祖先。《禮記·祭法》中載：「王立七廟、一壇、一墠。曰考廟，曰王考廟，曰皇考廟，曰顯考廟，曰祖考廟，皆月祭之。遠廟為祧，有二祧，享嘗乃止。去祧為壇，去壇為墠。壇、墠，有禱焉祭之，無禱乃止。去墠曰鬼。」意思是說王有七廟，分別祭祀他的父親、祖父、曾祖父、高祖父和始祖，這些人每個月都要祭祀。另外，高祖的父親和祖父，每季度祭祀一次即可。高祖的曾祖和高祖無廟，有壇和墠，有所祈禱時進行祭祀，沒有祈禱就不祭祀。比壇墠受祭祖先更遠的祖先，就叫做鬼了。按照古代禮制，在王以下，諸侯、大夫、適士、官師所能祭祀的祖先數量依次遞減，直至「庶人庶士無廟，死曰鬼」，庶人庶士的祖先全部都是鬼。
稱呼祖先為「祖先鬼」，有時是為了凸顯對祖先的敬畏。海南黎族是一個信仰鬼的民族，他們認為人死後會變成鬼，其中「祖先鬼」是最大的鬼，會主宰子孫的生活和命運，子孫稍有不敬，得罪了它，它就可能作祟於人，讓子孫遭殃，這時必須請「道公」、「娘母」或老人來「做鬼」祈求「祖先鬼」原諒，並保佑後代平安。在日常生活中，每逢祭祀性節日，對「祖先鬼」的祭祀也要特別隆重。「祖先鬼」包括三種，一種是「大祖先」，指始祖、二世祖和三世祖，祭祀時要用牛祭祀，故稱「吃牛祖先」。二是「中祖先」，通常指家族祖先，祭祀時用豬，故稱「吃豬祖先」。三是「小祖先」，指個體家庭的祖先，稱「公爺」，是已故的祖父、父親，祭祀時用狗或者雞，稱「吃狗祖先」、「吃雞祖先」。同時，由於「祖先鬼」愛作祟害人，使人生病，平日生活中嚴禁說出祖先的名字。一旦說了祖先名字，就會把「祖先鬼」招引出來作祟害人。鑑於這種情況，在黎族生活中，一年四季都忌諱說出祖先的名字。如果故意說出別人祖先的名字，就是一種蓄意陷害，嚴重時可能引起群毆、械鬥。
在另外一些地方，人們相信祖先是鬼，但和別的孤魂野鬼、惡鬼、厲鬼不同。祖先是家鬼、好鬼，不僅不會作祟害人，還能保護家人不受傷害。謝宗玉在《鬼節扶乩》中講述了一個七月十五的故事。故事說七月十五陰司放假，鬼像洪水一樣湧入人間，大街小巷到處都是鬼，實在讓人害怕。人們都擔心被惡鬼傷害，但事實不會的，家鬼會保護大家。「母親說，家鬼本來是鬥不過惡鬼的。但家鬼每天有後人給他們供飯燒紙，將它們養得精氣神都足足的，惡鬼餓著肚子跟它們打架，自然就打不贏。」家鬼能保護家人，但是家鬼也有脾氣，要好好對待：「母親做好一桌上等的飯菜，洗手焚香，把所有的門窗打開，口裡念念有詞，大概是請自家的祖先上席。母親做這些的時候，我、父親、小妹就神色緊張地靠牆站著，一動也不敢動，以免和祖先撞個滿懷。祖先在世時一個個脾氣都好，可不知做了鬼後性情是不是變了？就怕它們為一點小事見怪，拂袖而去，那我們家的夜晚就無鬼照看了。」
祖先除了被稱為「祖先神」、「祖先鬼」外，有時還鬼神並稱，《孝經·感應》載：「宗廟致敬，鬼神著矣。」唐玄宗注曰：「事宗廟能盡敬，則祖考來格。」 《禮記》中也記載：「夫宗廟，鬼神所居。」這裡用鬼神泛指一切祖先的靈魂。
祖先既可以被尊為神，也可以被稱為鬼，神與鬼之間有一點是亙古不變的——祖先與子孫之間具有永恆不變的血緣關係和利害攸關的依存關係。正是為了表達子孫的感恩與孝思，也向祖先祈求福佑，中元祭祀才一代代地傳承下來。
祭祀是華夏禮典的一部分，是儒家禮儀中主要部分，禮有五經，莫重於祭，是以事神致福。祭祀儀式種類，各個宗族祭祀的名目紛繁，日期不一，習慣不同，程序有簡有繁，為各家族族規所制約。清明前二三日，合族掃墓，祭始祖，各房祭本房始祖，各家祭祖，冬至日祭於祠堂。古人秋祭曰「嘗」，冬祭曰「烝」，清明和冬至，「清明祭先祖引：考宋程氏伊川用法，冬至祭始祖，立春祭先祖，其義備矣。」 這是常規的祭祀，還有特殊的祭祀活動，如，宗祠修繕竣工舉行祭祀，族譜編修出版分發時舉行祭祀，還要扛著譜箱沿著村幹道「遊譜」。
有的族譜專門設立祭儀章節（或分卷或條目），稱為「省牲儀式」「祭祀儀注」、「辦祭條例」「冬至祭儀」等等，詳細規定祭儀程序和供品種類數量，祭具籌備等，祭祖儀式包括祭禮、供品、主祭人，祭品分配等內容。
祭祖是宗族的重大活動，由族長或本族任幹部有威望的長者主持。遷播各地的支系或分支系派代表參祭，都很講究禮儀，按長幼次序列隊進場。祭祖的前一天，就需布置好祭堂。宰殺豬羊也需於前一天下午或晚上進行。祭祖的當天早晨，全豬全羊上架，五牲祭品、糖果饌盒、飯羹茶酒等各種祭品整齊置於供桌之上，前來參加祭祖的男姓子孫後代，衣冠整齊、彬彬有禮地前採參祭。祭祀開始之前要在祠堂前響三門銃腳地炮。 祭祖神臺正中一般必擺放一個大豬頭，一側擺著一隻全羊（當今以灌腸一盆染紅代替），作為祭品，一側擺著吉祥水果。
祭獻禮儀由司儀唱起鼓、放鞭炮、奏樂，接著由司儀唱「盥洗」(洗臉洗手)，引祭者導引主祭盥洗畢復位，又根據司儀唱禮「上香」，引祭者再把主祭導引至供案前上香、酹酒降神(請出神主，有的地方請道士念經請神和引導祭祀)、獻茶、獻毛血、獻寶帛(元寶錢紙—類)。包括上香、讀祝文、奉獻飯羹、奉茶、獻帛、獻酒、獻饌盒、獻胙肉、獻嘏辭 (福辭)、焚祝文、辭神叩拜等。整個祭祀儀式，都是司儀先唱禮，然後由引祭者導引，主祭再按唱禮內容，完成相關奉祀禮儀。主祭在奉行各項祭拜禮儀時，都要跪下叩首、再叩首、三叩首。參祭的所有人員則在聽讀祭文和「飲福受胙」 (胙，祭祀時供的肉)儀式時跪下，至最後「辭神鞠躬拜」也要跟主祭一樣三叩首。祭文由道士或有文化的本族長輩（準祭）宣讀。有的姓氏祭祖時還要朗讀族規家訓，教誨子孫。有的地方在焚帛燒錢紙時，主祭要在神前獻上一杯酒，然後由禮生送至焚帛處，將酒酹在上面，酹時將酒滴成一「心」字，以示祭者獻上錢帛之虔誠。
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