1856年發生的天京變亂，是太平天國高層內部權力鬥爭激化的結果，也是導致太平天國由盛轉衰的關鍵事件。
天京變亂的導火索，為天王洪秀全與東王楊秀清二人之間的矛盾。事實上，楊秀清直到臨死，都沒有發起公開的叛亂行動，這也是後來洪秀全撤銷楊秀清的罪名，並用「東王升天節」來美化楊秀清之死的原因。
不過，楊秀清利用其權勢，逐漸顯露出篡權的野心，並形成對洪秀全地位的公開威脅，卻也是有目共睹的。比如我們在前幾天的文章中提到，太平天國舉辦「科舉」，由楊秀清出題，早期的題目尚是「太平天國天父天兄天王為真皇帝制策」，後來則變成了「四海之內皆東王」。此為楊秀清企圖自抬身價而貶低洪秀全的一個例證。
關於迫使洪秀全先發制人，壓倒駱駝的最後一根稻草，是天王與東王間的稱號之爭。
在太平天國中，天王稱萬歲，東王稱九千歲，楊秀清實際上處於一人之下萬人之上的位置。隨著時間的推移，楊秀清漸漸不滿屈居洪秀全之下，於是趁攻陷清軍江南大營的機會，向洪秀全邀功。
楊秀清的邀功方式非常特別，並非到天王府覲見洪秀全，而是將洪秀全召到了東王府中。下屬何以能命令上司？原來，楊秀清耍了個把戲，假裝成天父附身，而洪秀全自稱是天父的次子，父親召喚兒子，洪秀全當然不得不從。
楊秀清見到洪秀全後，開口便問：「你與東王皆為我子，東王有咁大功勞，何止稱九千歲？」洪秀全當時身處鴻門宴中，只好假意答應封楊秀清為萬歲。楊秀清當時未曾想到其中有詐，最後洪秀全藉助北王韋昌輝的兵力，血洗了東王府。
洪秀全作為太平天國名義上的領袖，為何會培養出楊秀清這麼一號人物與自己爭權，且發展到最後不得不用暴力手段進行鎮壓，導致兩敗俱傷的結果呢？
說起來，這還是洪秀全自己給自己挖的一個大坑，在許多年以前，就已經留下了隱患。
太平天國在金田起義和定都天京之間，還發生過一起大事件，即在廣西永安進行建制。在永安建制以前，太平軍尚未一群散兵遊勇，沒有正式的官制和兵制。而永安建制，則是將其麾下的士兵和百姓組織化，制度化，形成有組織的隊伍，以增強作戰和補給能力。
在永安建制時，洪秀全還對手下幾位主將進行了敕封。除洪秀全本人為天王，作為太平軍領袖以外，另封楊秀清等五人為東、西、南、北、翼五王，其中後四王均受東王楊秀清節制。
洪秀全將楊秀清置於「相位」，既有客觀原因，也有主觀因素。一方面，楊秀清是太平軍中的年輕才俊，具有很強的政治組織和軍事能力，為太平軍的發展立有大功；另一方面，洪秀全本人對宗教比較感興趣，而對除了軍政事務興趣聊聊，因此也需要一個代理人來替他管理這支隊伍。
東王楊秀清權位居於四王之上，天王之下，但卻掌握軍政實權，後來南王馮雲山和西王蕭朝貴相繼戰死，楊秀清的權力更加難以制衡。面對遲早要爆發的矛盾，洪秀全卻長期予以忽視，未及時削弱東王勢力，導致了最終流血事件的發生。
洪秀全的另一個失誤，除了給予楊秀清過大的政治權力外，還賦予了他非常的宗教地位。洪秀全賜給楊秀清的封號中，有一封號為「聖神風」，當時洪秀全並未意識到此為基督教中「聖靈」的翻譯。
根據基督教三位一體教義，聖父、聖子、聖靈即為一體，洪秀全賦予楊秀清聖神風的封號，實際上為楊秀清自稱天父附體提供了依據，從而導致了後期與楊秀清權力鬥爭中的被動處境。