太平天國運動之初，洪秀全冊封了六個王，既「天國六王」，分別是天王、東王、西王、南王、北王、翼王。
天王一聽就知道最大，不用說，這是洪秀全給自己封的，其他五個王分別是楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開。
這樣問題就來了，除了天王洪秀全，其他幾個王是地位平等的，還是說也有高低之分？有的話，誰大誰小呢？且聽筆者慢慢道來。
東王，楊秀清，九千歲
楊秀清生於廣西桂平紫荊山區，家境貧苦，父母早逝，由其伯父撫養長大。由於沒有田地耕種，楊秀清以種山燒炭為業，賣碳時還要承受商人的壓榨，過著饑寒交迫的生活。這種出身環境使他深諳世故，在家鄉一代頗有人緣。
1843年，洪秀全和馮雲山創立了拜上帝會，並在兩廣傳播教義。1845年，馮雲山來到紫荊山區，以私塾師的身份在這裡宣傳教義，在馮雲山的影響下，楊秀清於1846年加入拜上帝會 。
起初，楊秀清只是個普通人員，1847年2月，馮雲山在桂平率領會眾搗毀廟宇入獄，洪秀全回廣州營救，地主勢力趁機迫害拜上帝會，此時會中群龍無首，人心動搖。楊秀清在這時站了出來，他自稱「天父下凡」，假裝神靈附體來傳達天父的「旨意」，一時穩住了人心。
馮雲山出獄後與洪秀全回到廣西，二人看到了楊秀清的旁門左道的作用，認為可以加以利用，於是，楊秀清成為了替「天父」傳旨的專人，地位迅速上升，成為拜上帝會的領導者之一。
從1847年到1850年，楊秀清多次藉助「天父下凡」組織隊伍行動，並促使金田起義取得成功。1851年，永安建制，楊秀清被封為「東王」，擔任太平軍統帥，稱「九千歲」，22地位僅次於洪秀全。
西王，蕭朝貴，八千歲
蕭朝貴是廣西宣武人，與東王楊秀清情況差相差無幾，蕭朝貴家境貧困，以耕山燒炭度日。馮雲山於去桂平傳教時，蕭朝貴受其影響，加入拜上帝會。
在馮雲山被捕入獄，教中人心不穩之時，蕭朝貴同楊秀清一起假託天父天兄下凡，穩定了教中人心，在既成事實面前，洪秀全承認了蕭朝貴代言「天兄」的身份，《天父天兄聖旨》中記載了二人之後的一段對話:
天王曰：天兄，太平時軍師是誰乎？天兄日：馮雲山、楊秀清、蕭朝貴俱是軍師也！ 洪秀全胞弟，日頭是爾，月亮是爾妻子。馮雲山有三個星出身，楊秀清亦有三個星，蕭朝貴有二個星。楊秀清、蕭朝貴他二人是雙鳳朝陽也！
蕭朝貴本人極具頭腦，他參與了營救馮雲山出獄，動員同族兄弟參與起義，對各地發生的重大事件，他都以天兄下凡的名義做出決策，取得軍事的地位後，他更成為了太平天國名副其實的重要領導者。
洪秀全分封諸王時，蕭朝貴被封「西王」，稱「八千歲」，地位僅次於洪秀全與東王楊秀清。
南王，馮雲山，七千歲
馮雲山生於廣東花縣一個「家道殷實」的家庭，他自幼熟讀經史，博覽群書，但屢試不第，因反感剝削階級的生活，馮雲山去當了一名私塾師。
馮雲山是洪秀全的老鄉，自幼同學，二人志趣相投，他與農民接觸頻繁，深知農民階層的疾苦，鴉片戰爭後，民間反清聲勢越來越浩大，馮雲山看出清朝的腐朽難以改變，便與洪秀全走上了起義之路。
為了宣傳教義，準備起義活動，馮雲山一直跟隨洪秀全，不離其左右，《天情道理書》有記載:
南王籍錄廣東，家道殷實，前隨天王遨遊天下，宣傳真道，援救天下兄弟姐妹，日侍天王左右，歷山河之險阻，賞風雨之艱難，去國離鄉，拋妻棄子，數年之間，僕僕風塵，幾經勞瘁，……歷盡難辛，堅耐到底。
在紫荊山區的平在山，馮雲山憑自己一人之力，向這裡的一群燒炭者宣傳上帝才是獨一真神，使這些人對現存制度產生了憎恨，馮雲山把他們組織起來，創立起了拜上帝會，平在山的這群燒炭者，就是日後太平天國運動的骨幹力量。馮雲山可以說是太平天國運動的奠基者。
1851年，洪秀全宣布建立太平天國，馮雲山為前導副軍師，永安封王時，馮雲山被封為南王，所有官禮制度都有其制定。後世有史學家這樣評價馮雲山:「其忠勇才德與智謀器度實為太平天國之第一人 」。
北王，韋昌輝，六千歲
韋昌輝家境殷實，「少讀詩書，知文義，有才華」，馮雲山出獄後曾借宿韋家，與韋昌輝很談得來，韋昌輝由此加入拜上帝教。「金田起義」的成功與韋昌輝也是分不開的，他曾獻盡家財，舉家參加團營，為起義做了很多準備工作。
1851年，韋昌輝被封為右軍主將，不久封后護又副軍師，永安建制時韋昌輝被封北王，稱「六千歲」，地位次於洪、楊、蕭、馮。
在起義早期，韋昌輝參與了很多軍事政治決策，有著很大的影響力，以至於清朝官府把他列為「逆首」，把他的地位放在洪秀全之上。在太平軍出廣西、入兩湖、下兩江、克南京的過程中，韋昌輝也建有戰功，馮雲山與蕭朝貴犧牲後，韋昌輝和石達開成為洪秀全和楊秀清的主要助手，當時軍務先「稟」韋昌輝，再「稟報」石達開，最後「稟奏」楊秀清裁決，韋昌輝的地位僅在楊秀清下一等。
翼王，石達開，五千歲
石達開生於廣西貴縣一個比較富裕的農民家庭，但家境在其父親石昌輝去世後大不如前，此後石達開奔走江湖，廣交豪傑，與農民建立了良好的關係。
1847年，石達開以傳播基督教為名在廣西反抗清朝，洪秀全與馮雲山慕名來訪，協商「共圖大計」，石達開欣然應允，三年後率四千人參與金田起義，被封為左軍主將。
石達開戰功赫赫，他多次率軍擊敗來犯的清軍，他曾二十八天挺近一百裡，戰無不勝，攻無不克，令清軍聞風喪膽，曾逼得湘軍首領曾國藩投河自盡，稱其「石敢當」。
石達開被封為「翼王」，意思是「羽翼天朝」，稱「五千歲」，對享樂主義抬頭，石達開潔身自好，佔國庫、選美女等事他從不參與，石達開被認為是「中國歷代農民起義中最完美的形象」。
《封五王詔書》
1851年12月17日，天王洪秀全在永安發布了《封五王詔書》。其詔書云：
……今特褒封左輔正軍師（楊秀清）為東王，管治東方各國；褒封右弼又正軍師（蕭朝貴）為西王，管治西方各國；褒封前導副軍師（馮雲山）為南王，管治南方各國；褒封后護又副軍師（韋昌輝）為北王，管治北方各國；又褒封達胞（石達開）為翼王，羽翼天朝。以封各王，俱受東王節制。」
永安建制的封王詔書中可以看出，東王楊秀清的地位僅次於洪秀全，其他諸王依次位列其下。而天王洪秀全幾乎不理朝政，由此，太平天國的軍政大權很長時間被掌握在東王楊秀清手中。
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