大寒，是二十四節氣中的最後一個節氣，於每年公曆1月20—21日交節。大寒同小寒一樣，都是表示天氣寒冷程度的節氣。民諺說：「小寒大寒，無風自寒。」大寒，是天氣寒冷到極點的意思。雖然過了冬至節氣北半球太陽高度由最低轉為逐日抬高，光照時間增加。但是在其後的一段時間內，太陽直射點始終還在南半球，北半球的熱量始終處於散失的狀態，白天吸收的熱量還是少於夜晚釋放的熱量。因此冬至之後，北半球的溫度還在持續降低，到了大寒節氣時段溫度降到最低。在北方地區大寒節氣是沒有小寒冷的；但對於南方大部地區來說，卻是在「四九」的時候最冷。大寒時節，寒潮南下頻繁，是中國大部分地區一年中的最冷時期。風大，低溫，地面積雪不化，呈現出冰天雪地、天寒地凍的嚴寒景象。
俗話說：「花木管時令，鳥鳴報農時」。花草樹木、鳥獸飛禽均按照季節活動，因此它們規律性的行動，被看作區分時令節氣的重要標誌。中國古代將大寒分為三候：「一候雞乳；二候徵鳥厲疾；三候水澤腹堅。」就是說到大寒節氣便可以孵小雞了。而鷹隼之類的徵鳥，卻正處於捕食能力極強的狀態中，盤旋於空中到處尋找食物，以補充身體的能量抵禦嚴寒；在一年的最後五天內，水域中的冰一直凍到水中央，且最結實、最厚，孩童們可以盡情在河上溜冰。此外，大寒出現的花信風候為「一候瑞香，二候蘭花，三候山礬（生於江南一帶）」。也可以作為判斷大寒的重要標誌。
大寒是二十四節氣中的最後一個節氣，過了大寒就是立春，即迎來新一年的節氣輪迴。大寒節氣由於靠近春節，這節氣期間充滿了喜悅與歡樂的氣氛，是一個歡快輕鬆的節氣。這節氣期間，人們開始忙著除舊飾新，醃製年餚，準備年貨，因為中國人最重要的節日——春節就要到了。作為年尾最後一個節氣大寒，雖是農閒時節，但家家都在「忙」——忙過年，這就是「大寒迎年」的風俗。所謂「大寒迎年」，就是大寒至農曆新年這段時間，民間會有一系列活動，歸納起來至少有十大風俗，分別是：「食糯」、「縱飲」、「做牙」、「掃塵」、「糊窗」、「蒸供」、「趕婚」、「趁墟」、「洗浴」、「貼年紅」等。
「食糯」，就是大寒節氣這天，古人流行吃糯米製作的食物。
「縱飲」，指放開宴樂，縱情飲酒。東漢蔡邕著作《獨斷》收錄有：「臘者，歲終大祭，縱吏人宴飲也」。
「除塵」，又稱「除陳」、「打塵」，就是大掃除：「家家刷牆，掃除不祥」，把窮運掃除掉；反之，「臘月不除塵，來年招瘟神。」除塵一般放在臘月二十三、二十四進行，即「祭灶」日，除塵時要忌言語，講究「悶聲發財」。
早些年，窗戶沒有玻璃，都是用棉紙糊，塗上油增加透明度就比較高級了。「糊窗」，就是用新紙裱糊窗戶，「糊窗戶，換吉祥。」為了美觀，有的人家會剪一些吉祥圖案貼在窗戶上，故又稱「貼窗花」，一般放在臘月二十五進行。現在家家都是明亮的玻璃窗，但是剪窗花、貼窗花還是時興的。
「蒸供」，就是準備祭祀用的供品，過去供奉用的糕點、饅頭都是用面蒸製的，所以叫做「蒸供」。
「趕婚」，古說臘月底各家神仙都上天「匯報一年工作情況」去了，這時的人間百無禁忌，趕在這時婚娶不用挑日子。又是農閒，所以舊時民間景象是「歲晏鄉村嫁娶忙」。
「趁墟」，實質就是趕大集，購買日常用品，置辦年貨。墟期按約定俗成，分一四七、二五八、三六九日。除十號外，天天都是墟日。舊時每逢墟日，無論是彎彎曲曲的小路，或是平整寬闊的大道，趁墟的人流絡澤不絕。現在的人們還是時興趕年集、買年貨，寫春聯；準備各種祭祀供品，掃塵潔物，除舊布新，準備年貨，醃製各種臘腸、臘肉，或煎炸烹製雞鴨魚肉等各種年餚。同時祭祀祖先及各種神靈，祈求來年風調雨順。舊時大寒時節的街上還常有人們爭相購買芝麻秸的影子。因為「芝麻開花節節高」，除夕夜，人們將芝麻秸灑在行走之外的路上，供孩童踩碎，諧音吉祥意「踩歲」，同時以「碎」、「歲」諧音寓意「歲歲平安」，討得新年好口彩。這也使得大寒驅兇迎祥的節日意味更加濃厚。
「洗浴」，與「除塵」有相同用意，是搞好室外衛生和個人衛生，寓意洗去一年煩惱和晦氣。所以年底再忙也得理個髮、衝個澡，即老話所說的「有錢冇錢，洗淨過年」。
「貼年紅」，即是貼春聯、門神、橫批、年畫、福字、窗花等的統稱，因這些是過年時貼的紅色喜慶元素，所以稱為貼年紅。貼年紅是傳統過年習俗，增添喜慶的節日氣氛，並寄予著人們對新年、新春和新生活的美好期盼。當人們在自己的家門口貼年紅的時候，意味著過春節正式拉開序幕。
「大寒迎年」的風俗還有不少，各地也不盡相同，但主題基本上是圍繞「祭祀」展開的，其中一些風俗至今尚存。
在我國南方一些地方，特別是在農村，每到大寒至立春這段時間，有很多重要的民俗，如尾牙祭、祭灶和除夕等。尾牙祭，亦稱「做牙」、「做牙祭」等，民間有做完牙祭後全家坐一起「食尾牙」的習俗。現代企業流行的年底「年會」即是由尾牙祭發展而成。
首先說，什麼是牙？有個俗語叫「打牙祭」，這個大家肯定都知道。這裡的牙呢，其實是商人們祭拜土地公公的一種儀式。商人們一般不直接從事農業生產，但在中國古代這個農業社會裡，對土地的崇拜實際上是各行各業一種普遍的觀念。農曆每個月的初二和十六，是福建商人祭拜土地公的日子，這個儀式呢也叫做「做牙」。每年的做牙，從農曆二月初二開始，稱為頭牙，之後每月兩次，正好到臘月十六最後一次做牙，就稱為「尾牙」了。
福建人的尾牙一般是在臘月十六這天的下午四五點鐘。祭祀的形式其實與很多民間祭典類似，準備些三牲四果之類。其中，三牲是雞、魚和豬，四果的形式比較多樣，但柑橘和蘋果是一定要有的，此外還要有當地人吃的一種「春卷」，這是一種用單餅卷各種蔬菜的美食，與北方的油炸春卷不同。
所有這些祭品當中，最重要的要屬雞了，必須使用公雞做成的白斬雞，有祈禱生意興隆的意思在裡面。祭典活動結束後，商人們會把所有的祭品分給手下人吃，稱為「尾牙宴」，這也是「打牙祭」這個說法的由來。古詩裡有「一年夥計酬杯酒，萬戶香菸謝土神」，說的就是尾牙祭。在尾牙宴上，如果商家把雞頭對準某個夥計，那就說明來年這個夥計可以另謀高就了。這算是勞資雙方解約的一種比較含蓄的說法。當然如果老闆不想解僱任何人，那就把這個雞頭衝著自己，大家可以開開心心吃飯，來年共求發展。
大寒飲食習俗還有喝雞湯。到了寒冬季節，南京人的日常飲食多了燉湯和羹。大寒已是農曆四九前後，傳統的一九一隻雞食俗仍被不少市民家庭所推崇，南京人選擇的多為老母雞，或單燉、或添加參須、枸杞、黑木耳等合燉，寒冬裡喝雞湯真是一種享受。
到了臘月，老南京還喜愛做羹食用，羹餚各地都有，做法也不一樣，如北方的羹偏於黏稠厚重，南方的羹偏於清淡精緻。而南京的羹則取南北風味之長，既不過於黏稠或清淡，又不過於鹹鮮或甜淡。南京冬日喜歡食羹還有一個原因是取材容易，可繁可簡，可貴可賤，肉糜、豆腐、山藥、木耳、山芋、榨菜等等，都可以做成一盆熱乎乎的羹，配點香菜，撒點白胡椒粉，吃得渾身熱乎乎的。
民間有大寒節氣吃糯米的說法，因為糯米能夠補養人體正氣，吃了後會周身發熱，起到禦寒、養胃、滋補的作用。而糯米製作的食品，最典型的就是八寶飯。糯米蒸熟，拌以糖、豬油、桂花，倒入裝有紅棗、薏米、蓮子、桂圓肉等果料的器具內，蒸熟後再澆上糖滷汁即成。味道甜美，是節日和待客佳品。關於八寶飯的由來各有說法，一說是周王伐紂後的慶功美食，所謂「八寶」指的是輔佐周王的八位賢士。不過更加靠譜的解釋是八寶飯源自於江浙一帶，經由江南師傅進京做御廚才傳到北方。如今寧波、嵊州、嘉興也都保留著過年吃八寶飯的習俗。
大寒吃「消寒糕」的習俗在北京由來已久。「消寒糕」是年糕的一種，不但因其糯米比大米含糖量高，食用後全身感覺暖和。有溫散風寒、潤肺健脾胃的作用。而且老百姓選擇在「大寒」這天吃年糕，還有「年高」之意，帶著吉祥如意、年年平安、步步高升的好彩頭。所以老北京的習俗中大寒這天，一家人分吃年糕，既帶著吉祥味，也能驅散身上寒意，所以稱為「消寒糕」。