《天龍八部》中的「南慕容」一心想興復大燕，而這個大燕便是十六國時期的燕國。
十六國時期，指的是北方從西晉滅亡到北魏一統北方的一段歷史時期，其名來源於北魏史官崔鴻編撰的《十六國春秋》。
當時的北方其實遠不止十六國，而在這些政權中，燕國舉足輕重，慕容氏先後建立了前燕、後燕、西燕、南燕、北燕五個政權，同時誕生了一批十六國時期赫赫有名的歷史人物，比如本文要寫的慕容皝、慕容俊、慕容恪、慕容垂。
之所以選擇這四個人，是因為這四個人決定了大燕的歷史走向，了解這四個人，便可以理清慕容復想要興復的大燕歷史。
1、慕容皝建立前燕
十六國時期的開端是劉淵建立的前趙和石勒建立的後趙在中原爭霸。
公元329年，後趙石虎滅前趙，一統中原。
此時的鮮卑族據遼東，並未參加中原大戰。鮮卑分慕容、宇文、段三部，且慕容部內亂不止。
公元336年，慕容皝起兵討伐慕容仁，一統慕容部。
公元337年，慕容皝稱燕王，史稱「前燕」。
公元342年，後趙石虎二十萬大軍徵討前燕，被慕容皝擊敗，從此前燕解除了來自中原的壓力，定都龍城（今遼寧朝陽）
隨後，慕容皝東破夫餘及高句麗，攻滅宇文部鮮卑，成為遼東霸主，奠定了慕容氏進入中原的基礎。
2、慕容俊（儁）入主中原
公元348年，慕容皝去世，次子慕容俊繼位。
公元350年，慕容俊主動進攻後趙，破幽州，遷都薊城（今北京），從此前燕開始進入中原。
與此同時，後趙在石虎死後陷入了內亂，車騎大將軍苻洪脫離後趙控制，在關中建立前秦。
石遵的養子大將軍冉閔在鄴城稱帝，國號大魏，史稱冉魏。
公元352年，慕容俊南下冀州，在廉臺與冉閔決戰，此戰，慕容恪生擒冉閔，將其斬於遏陘山。這一年，慕容俊正式稱帝，改國號為「元璽」。
公元357年，慕容俊遷都鄴城（今河北臨漳），入主中原。
3、慕容恪開疆拓土
公元360年，慕容俊去世，傳位於太子慕容暐，由慕容恪輔政。
慕容恪，慕容皝四子，慕容俊的弟弟，是慕容氏的曠世名臣和最強的名將。
慕容恪在其父慕容皝之時便領兵出徵，並在公元344年滅鮮卑宇文部，在公元345年破高句麗，在公元346年破扶餘，奠定了前燕獨霸遼東的基礎。
公元351年，慕容恪隨其兄慕容俊破冀州中山，開始與冉閔爭霸中原。
公元352年，慕容恪在廉臺之戰中佔山冉閔，冉魏亡。
公元354年，慕容俊以慕容恪為大司馬、侍中、大都督、錄尚書事，封太原王。
慕容俊去世後，以慕容恪為太宰、錄尚書事，行周公事，總攝朝政。
慕容恪一生戰功赫赫，其輔政時期前燕擊敗前秦，佔領洛陽，前燕版圖達到最大，與前秦、東晉三分天下。
4、慕容垂建立後燕
公元367年，操勞過度的慕容恪去世，去世前慕容恪推薦弟弟、慕容皝第五子接替自己輔政。
然而，此時的皇帝慕容暐並不信任這個小叔叔慕容垂，他信任的是慕容評。
慕容評是慕容皝的弟弟，慕容垂的叔叔，他既無侄子慕容恪的領導才能，又嫉妒戰功赫赫的另一侄子吳王慕容垂，於是悲劇發生了。
公元369年，東晉大將軍桓溫大舉伐前燕，慕容垂在枋頭之戰中大敗晉軍，斬首三萬。慕容評深忌慕容垂，欲殺之。
慕容恪之子慕容楷知道後勸慕容垂先下手為強，慕容垂不忍，只好出奔前秦。
前秦苻堅本來最忌憚的前燕將領便是慕容垂，如今慕容垂前來相投，苻堅大喜過望。
公元370年，苻堅派王猛率軍滅前燕，慕容暐逃出鄴城，試圖返回遼東的根據地龍城，中途被前秦軍抓獲。
從此，前秦一統北方。
公元383年，苻堅不顧王猛臨終勸阻執意討伐東晉，兵敗淝水，前秦四分五裂。
公元384年，慕容垂集合鮮卑餘部興復大燕，定都中山（河北定州），史稱後燕。
公元385年，苻堅被羌人姚萇所殺，姚萇在關中建立後秦。
慕容垂建立後燕後，南徵北戰，北敗北魏，西滅西燕一統慕容氏，基本上恢復了前燕的版圖。
5、大燕結局
公元396年，慕容垂在擊敗北魏後，病逝於還軍途中，年七十一歲。
慕容垂的去世標誌著燕國開始衰亡，之後其子慕容寶能力有限，後燕內亂迭起。
公元397年，北魏進攻後燕，將後燕攔腰截斷，北為北燕、南為南燕。南燕的建立者是慕容垂的弟弟慕容德，而北燕的建立者則是漢人馮跋。
公元410年，東晉劉裕滅南燕。
公元436年，北魏滅北燕。
至此，慕容氏的五個燕國全部滅亡，北魏一統北方，雖然北魏也是鮮卑，但卻是拓跋氏。
慕容復一心想興復大燕，但始終做不了慕容垂。